历史上的咸丰帝被后人诟称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝，但其实这个在位期间无所建树的皇帝，登位之时，也有二十岁年轻人的英气勃发。
慈禧，在选秀之前，只是一个四品道员的女儿，家庭出身也不是十分显赫，容貌也并不出众，但就是这样一个女子，在佳丽如云的后宫中脱颖而出，凭借咸丰帝对其的喜爱，一步登天。
咸丰帝在继位以后，励精图治，重用汉族大臣，严惩贪污腐败，改革力度超过了嘉庆、道光两代君主，但镇压太平军和抗击列强的惨痛失败接踵而至，最终让咸丰帝的心理彻底崩溃了。本来就体弱多病的咸丰帝开始自暴自弃，沉迷后宫。
慈禧聪慧狡黠，在处处暗藏杀机的后宫中，通过聪明的头脑逆转了局面。相貌平平的慈禧刚开始显然没有给咸丰帝留下很深的印象，但她不甘心，迫切想要改变现状。于是笼络了咸丰帝身边的贴身太监安德海，在某天咸丰帝散步之时引颈高歌，引得其注意。就这样，入了咸丰帝的眼。
一个看似意外的邂逅，让咸丰帝十分宠爱慈禧，就这样慈禧从一个小小的秀女很快晋升为贵人，其次是懿嫔，再次是懿妃，然后是皇贵妃。
慈禧工于心计，而且还有一个后宫他人没有的能力，就是作为一个满族女子，却能读写汉文，这让咸丰帝对她更加依赖，经常让慈禧代阅奏折，也就是这样，自己对皇权逐渐缺席，疏于朝政，让一个女流之辈开始接触江山社稷。
咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日)清晨，咸丰带着巨大的犹豫与遗憾，死在承德避暑山庄的烟波致爽殿，自此慈禧开始运大清国脉于股掌之中，登上了历史的大舞台。
