李白生活在盛唐时期，二十五岁时只身出蜀，开始了广泛漫游生活，南到洞庭湘江，东至吴、越，寓居在安陆、应山。直到天宝元年(742年)，因道士吴筠的推荐，李白被召至长安，供奉翰林，后因不能见容于权贵，在京仅两年半，就赐金放还而去，然后飘荡四方的漫游生活。
李白和杜甫并称“大李杜”。他的诗歌既反映了时代的繁荣景象，也揭露了统治阶级的荒淫和腐败，表现出蔑视权贵，反抗传统束缚，追求自由和理想的积极精神。
扑朔迷离的身世
在李白的生平中，有一件事非常可疑——终生没有参加科举考试。唐代主要诗人中，只有李白没有参加科考，这是一件耐人寻味的事情。李白自己的说法是：我是天才，懒得考进士。实际上这只是托词，李白有他的难言之隐，他根本没资格参加科举考试，这跟他的身世有关。
李白的祖上因为犯了法，被贬到当时的边疆——碎叶城一带。被流放地以游牧为主要谋生手段，中土之士不一定擅长。但李白的祖先是从中土过去的，对中土有什么物产，西域有什么物产，都比较清楚。李白的先人在这种情况下选择生存方式，最合适的就是做商人。
根据松浦友久所著《李白的客寓意识及其诗思——李白评传》一书记载，李白未在任何公开场合提到其父的名字。只有范传正《唐左拾遗翰林学士李公新墓碑》里称李白的父亲为“李客”。
李白的身世，恰好都占了：一是罪人之后，二是商人之子，且恐为异民族之子。这样的出身，使他喊出了真真切切的牢骚：“我本不弃世，世人自弃我！”李白一生没有参加科考不足为奇，他为友人剔骨迁葬的行为，却着实让人无法理解。
据李长之的《李白传》记载，李白从25岁到27岁间，曾经东游扬州(现在江都);那时他大量挥霍，一年之内，花了30万两金子，都救济了“落魄公子”。李白与蜀中好友吴指南结伴游历，他们到达岳阳的时候，吴指南得重病去世。李白悲痛欲绝，伏于吴指南之尸恸哭。李白为友守丧期间，来了一只猛虎，此时李白如逃走，猛虎便会撕食吴指南尸体而不会追赶他。但李白为了保全朋友的遗体，竟冒着生命危险与猛虎对峙，最后终以手中剑逼退饿虎。
李白将吴指南的尸体暂葬于洞庭湖边。一年后，他专程赶赴岳阳，挖出吴指南的尸骸，其尸体尚未完全腐烂。李白扛着他的尸体来到湖边，用刀子刮去腐肉，用湖水洗干净，将所有的尸骨拣拾装好，历尽艰险一路背着走到武昌，借钱将吴指南的尸骨厚葬于城东。南京大学中文系的教授周勋初撰文对李白这一怪异行为作出了解释，文章称，剔骨迁葬的风俗，在汉族人中自古至今闻所未闻，但在中原地区之外的有些民族中，这一类的葬法现在仍然在流行。这一说法，可作为李白并非汉人的一个旁证。
