明代宗朱祁钰是明宣宗朱瞻基次子，明英宗朱祁镇异母弟，是明朝第七位皇帝。他生于宣德二年，母贤妃吴氏，宣德十年，明宣宗驾崩之后，皇长子朱祁镇继位，封朱祁钰为郕王。
正统十四年(1449年)七月，蒙古瓦剌也先兵犯明朝边境，明英宗朱祁镇在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，令皇弟朱祁钰监国，明英宗亲率大军出征。结果，发生了“土木之变”，五十万的明军在土木堡一带全军覆没，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等66名大臣战死，英宗被也先俘去。在大明江山风雨飘摇之际，于谦联合太后和众臣拥立朱祁钰为帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。朱祁钰登基后，改国号为景泰，他任命于谦为兵部尚书，并全权负责京城保卫战，在京城官兵的团结下，终于打败瓦剌大军，稳定了大明江山。
在朱祁钰执政的七年间，他知人善任，启用于谦等正直之人，使得江山社稷转危为安，景泰朝又出现了一片兴旺景象。明英宗朱祁镇被俘一年后，也先见大明国力日盛，不敢与之争斗，便主动送回了明英宗。朱祁钰自东安门出迎，行拜见之礼，两人相互嘘寒问暖了一番，随即，景泰帝便把哥哥朱祁镇软禁在南宫，一锁就是七年。
景泰八(1457年)年正月初，景泰帝突然得了重病，卧床不起。正月十七日凌晨，石亨、徐有贞率兵千人，控制了长安门，东华门，他们撞开南官大门，搀扶着太上皇朱祁镇赶往奉天殿，重新登上帝位。时隔八年，明英宗又再次登基称帝，史称”夺门之变“，又叫南宫复辟。)
英宗复辟后，改景泰八年为天顺元年，随即废朱祁钰为郕王，将其软禁到西内永安宫。一个月后，二月十七日(一作十九日)癸丑，朱祁钰离奇死去，代宗竟死于宫中。代宗是有疾而终还是被害身亡？史书记载不一，成为一个众说纷纭的历史之谜。
第一，病死说。《英宗实录》中记载，代宗之疾，日渐沉重，终于不治身亡。景泰七年(1456年)十二月癸亥，代宗因疾不起，遂罢朝贺。石亨至病榻前探视时，见帝病沉重，即退出与太监曹吉祥谋变，以邀不世之功，从景泰七年十二月癸亥起至代宗去世，《英宗实录》有近20处记载代宗疾病状况。
第二，被害说。陆釴《病逸漫记》中有关于朱祁钰死因的记载：“景泰帝之崩，为宦官蒋安以帛勒死。”意思说，景泰帝是被明英宗的宦官蒋安用绸缎勒死的。乾隆十四年(1769年)，清高宗弘历为景泰陵立碑题辞，题辞中说代宗“子亦随死，终于杀，礼西山，实所自取耳。”从这里可以看出，乾隆皇帝也认为代宗系遇害身亡。
