“裸刑”是中国古代最为被逼残忍下流的一种刑罚，它专为古代女性所实施，在古代，只有一个皇后遭受过这种刑罚。真正遭受裸刑的皇后只有《北史》中记载过一位，她就是北齐文宣帝高洋的皇后李祖娥。
李祖娥，生年不详，赵郡平棘(今河北赵县)人，她天生丽质，《北史·北齐书》称其“容德甚美”。被当时的东魏丞相高欢一眼看中，嫁给自己的儿子高洋，高洋长相巨丑，“黑色，大颊兑下，鳞身”(《北史·高洋本纪》)，皮肤黑、五官歪，而且浑身都是一碰就掉渣的牛皮癣。两人结婚之初，也算恩爱，李祖娥先后为高洋生下了高殷、高绍德两个儿子。天保元年(550)五月，高洋强迫东魏孝静帝元善见禅位，建立北齐，立李祖娥韦皇后。但高洋纵欲好酒，没几年就死了。
高洋驾崩，年幼的高殷继位，有大臣想将高洋之母娄太后赶到北宫，由李祖娥临朝听政。娄太后大怒，命儿子高演、高湛密谋反击，将这些大臣捉拿下狱，吓得李祖娥扣头谢罪。之后娄太后废孙子高殷，立儿子高演为帝，高演死后高湛上位。高湛一直垂涎嫂子李祖娥的美色。《北史·后妃传》称高湛“逼后淫乱云：‘若不许我，当杀尔儿。’后惧，从之。”为了保全儿子，李祖娥只好屈辱地满足了高湛的兽欲，不久，李祖娥怀了高湛的骨肉。
小儿子高绍德来看望母亲，被人拦在了门外。高绍德在门外大骂：“儿岂不知邪？姊姊(北齐俗称，即母亲)腹大，故不见儿”(《北史·后妃传》)。李祖娥见丑事外泄，且受到亲生儿子的嘲讽，“大惭，由是生女不举”，生下的女儿被她亲手掐死。发现女儿被杀，高湛恼羞成怒，出于报复心理，高湛派人将高绍德抓来，操起刀冲着李祖娥恶狠狠地说“尔杀我女，我何不杀尔儿？”接着，一刀杀死了高绍德。亲眼目睹儿子被残杀，李祖娥“大哭，帝愈怒，裸后乱挝挞之”(《北史·后妃传》)。
李祖娥被打得皮开肉绽，奄奄一息。然而，高湛仍不解恨，派人将其“盛以绢囊，流血淋漉，投诸渠水”。过了许久，李祖娥刚从血水中苏醒过来，又被人用牛车送到了妙胜寺，“良久乃苏，犊车载送妙胜尼寺”，从此，李祖娥削发为尼，在青灯古寺中孤苦度日。
