杨广年轻的时候是一位英俊潇洒、聪明好学、屡立战功的皇子。史书记载他“美姿仪、少聪慧”，“好学，善属文”。20岁时，杨广被拜为行军元帅，统领51万大军南下向陈朝发动进攻，所到之处，所向披靡，对百姓则“秋毫无犯”，对于陈朝库府资财，“一无所取”，“天下皆称广以为贤”，杨广博得了人民广泛的赞扬，协助其老爹隋文帝完成了隋朝的统一大业。
杨广是隋文帝杨坚与皇后独孤伽蓝的次子。当时的太子是杨广的亲哥哥杨勇。杨广觊觎帝位已久，他知道要想到达权利的巅峰，必须要扳倒杨勇。他对父母的爱好、大哥的缺点了如指掌。经过深思熟虑，杨广开始了旷日持久的夺嫡阴谋。
独孤是一位很有“女性自觉意识”的皇后，她最讨厌男人讨小老婆，杨勇偏偏有很多小老婆;杨坚是一位很节俭，珍惜国力的皇帝，他最讨厌大臣花天酒地，杨勇偏偏喜欢音乐歌舞。而杨广只有妻子萧妃一个人。有一次，老爹老娘到杨广家，发现婢仆们又老又丑，乐器上布满灰尘，甚至连弦都没有，老夫妇看到儿子如此简朴，心中大喜。杨广出镇江都(扬州)，每次入朝辞行都痛哭流涕，老爹老娘看到儿子如此孝顺，也都舍不得他远行。杨广对爹娘身边的人和朝廷重臣非常的谦恭和尊重，老夫妻耳边听到的全是对杨广的赞扬之声。杨广才能出众、节俭朴实、虚怀若谷、礼贤下士，表现出了一位领袖应有的一切优秀品质。最后，杨勇被诬以谋反，贬为平民，囚禁深宫，杨广被立为太子。
独孤皇后去世两年后，杨坚病重，杨广入仁寿宫侍奉。杨坚宠爱的宣华夫人也侍立在侧。看到老爹不久于人世，即将登上帝位的喜悦，让杨广的真面目开始暴露。他对宣华夫人的美色垂涎已久，趁其休息更衣时，上前一把抱住，妄图非礼。宣华夫人挣脱了杨广的纠缠，衣履不整地跑到杨坚面前哭诉。杨坚大怒，悔恨当初废杨勇而立此忤逆之子，他派亲信去召唤杨勇。可是，宫中早已遍布杨广的爪牙。相传杨广冲入老爹的寝宫，对着其胸口一顿猛击，可怜的隋文帝一命呜呼。
杨广如愿以偿地登上了帝位。从他开始采取夺嫡行动到登基当上皇帝，历时十四年。在这段漫长的岁月中，杨广一直保持了伪装，做得天衣无缝，可见其心机之深。
得到了至高无上的权力后，杨广的物质炫耀型和精神炫耀型双重大头症爆发。他撕下了简朴谦恭、不好女色的伪装，让积压已久的欲望彻底地释放。
大业元年(605年)，杨广迁都洛阳，营建东都，历时十个月，每月征调民夫二百万人，扩建洛阳城和洛阳宫。同时，他下令开凿大运河，沿着运河建“离宫”四十余所，并命江南赶造龙舟。在龙舟建成前，他又在洛阳西郊修建西苑，周围二百余里，苑内有人工湖和连绵不断的人工山，堂殿楼观，布置奇巧，穷极华丽，另有小运河，由人工湖通到洛水，沿小运河两岸，建皇宫十六院，每院美女二三百人。杨广常在月夜带着宫女数千人骑马游西苑，令宫女在马上演奏《清夜游》，弦歌达旦。龙舟造成，杨广立刻出游江都，他所乘龙舟高四十五尺，阔五十尺，长二百尺，上有四层楼，上层有正殿、内殿、东西朝堂，中间两层有房一百二十间，下层为内侍居处。率领诸王、百官、后妃、宫女等一、二十万人，船队长达二百余里。所经州县，五百里内都要贡献食物，挥霍浪费的情况十分严重。
607年杨广又向北巡游，到突厥汗国启民可汗的王庭。这回他没有乘船而是乘车，车跟船一般大，在新开的御道上，不用车轮，而由人肩抬着走。随驾卫士、步兵由五十余万，战马十万匹，旌旗辎重，连绵五百余公里，皇家内侍、文武百官，全体跟从。启民可汗用最尊贵的礼节接待他，杨广大为满意，仅绸缎就赏赐两千万匹。
此外，杨广三次征讨高句丽，使隋朝国力大减，民怨沸腾，民变四起，不可遏制。616年，全国三分之二的郡县都陷落在被官方称为“盗匪”的各路起义军手中。杨广作为大头症患者的精神性特征已病入膏肓。他自以为是，刚愎自用，听不得反对意见，根本不愿意听到“盗匪”两个字。杨广曾经对大臣们说：“我天性不喜欢听相反的意见，对所谓直言相谏的人，都说他们忠诚，但我最不能忍耐。如果你们想升官晋爵，一定要听话。”杨广开始第三次巡游江都，很多大臣泣涕劝阻，都被他斩首了。618年，杨广最亲信的大将宇文化及，率领禁卫军入宫，绞杀了杨广。
不可否认杨广是一个有才能的人。他的诗歌、散文都有很高的造诣，他重视教育，开创了科举制度，有突出的军事、外交功绩。但正如《书》曰：“天作孽，犹可违，自作孽，不可逭。”杨广“不作死，不会死”。从杨广的例子可以看出，若是患有大头症的人作领导，则是该组织的大不幸。病愈重，不幸愈大。
