我们今天的中国人坐在凳子和椅子上已是司空见惯、自然而然;可宋朝的妇女若是坐在凳子和椅子上，那简直是惊人之举，甚至会被认为是伤风败俗。南宋大诗人陆游在其《老学庵笔记》里写道：“往时士大夫家妇女坐椅子、杌子，则人皆讥笑其无法度。”更不用说在宋朝之前了，就是对男人来说，凳子和椅子那也是罕见之物。也难怪许多古代题材的电影、电视剧、戏曲乃至小说，会常常犯“硬伤”“穿帮”了。
古代的人，不管是中国人还是外国人，他们都是从动物进化而来，所以在漫长的岁月里刚开始还只是习惯于席地而坐。直到汉朝建立以后，中国人才渐渐坐到床上去了。但在起初，人们虽坐于床，却仍保持着席地而坐的姿势，“凡坐必屈脚”。日本人和韩国人到现在还保留着这种习惯，日本人更为其取了个好听的名字叫“榻榻米”。今天北方的农村人盘腿坐在炕上，情形大概也相似。到南朝末期，先祖们才慢慢地有“跛床垂脚”，也就是垂脚坐在床沿上的姿势。当时尊贵者独坐一床，而宾客臣属则连床而坐。
古人的这种坐床习俗，是由西域地区的胡人传入的。胡床在魏晋至隋唐时期使用甚广(隋唐二朝的帝王乃至臣将们，本身其血统里就有许多胡人的成分)，有钱有势的人家不仅居室必备，就是出行时还要由侍从下人扛着以跟随左右，以备临时休息之用。
这种胡床当然不像今天的床铺一样是庞然巨物，它体态轻巧、大小适宜，其实已经具备了今之凳子的形状、功能，但因为那时还没有“凳”的称谓，人们便仍习惯于叫它是“胡床”。这便是中国的凳子的雏形。特别是唐宋以后，凳子的使用便逐渐增多(但妇女坐凳子的现象还不多见)，凳子的名称也被广泛运用，并从中国传统的床榻的品类中分离了出来。
据学者骆昌芹考证并在其文章中说，我国古代的凳子形式多样，主要有长方形、正方形、圆形几种;到清朝时又增加了梅花形、桃形、六角形、八角形、海棠形等样式。还有一种上下为平面、两端小、中间大的花鼓形状的圆凳，使用时根据不同季节辅以不同软垫和刺绣精美花纹的座套，名曰“绣墩”。在河南洛阳龙门莲花洞石刻和甘肃敦煌西魏壁画《五百强盗成佛图》里，佛祖释迦牟尼所坐的圆墩就是这种坐具的真实形象。其实，中国古代的“凳”字，最初并不是指坐具，而是专指蹬具。它往往与床榻、椅子组合使用。
除了蹬之以上床或就座外，它还有搭脚的作用。一般椅子的坐面较高，超过人的小腿高度，人坐在椅子上就会两脚悬空。但倘若放置脚凳，把脚放在凳上，那就坐得舒适多了。至于把无靠背的坐具一概称为凳子，那还是后来的事情。就这样，凳子在被人们广泛使用以后，就改变了大家许多年来席地而坐的习惯。到后来，人们在生活和工作中普遍垂足坐在凳上，于是身体更加舒适，行动也更加方便了。
