为什么在古代需要奶妈？古代的奶妈是专指那些受雇给别人家奶孩子的妇女，以前皇宫中的奶妈又被称作乳母、奶婆、奶口、乳媪或嬷嬷等。人之初，必须依赖母乳才能生存。女性乳房的原始含义是哺乳，但作为哺乳动物的人类，妇女只有在生育之后才会产乳汁。对于旧时宫廷中的奶妈而言，自己生下的婴儿饿得哇哇直哭，奶水却必须满足皇家子女的需求，这与母性本来就是相违背的，但生活所迫，没有办法。对皇家的妇女来说，雇用奶妈哺育孩子可能出于多方面的考虑。但对许多低下层贫穷的妇女来说，做奶妈似乎是她们天经地义的一种谋生职业。
宫廷中的奶妈最早出现在什么时候，恐怕已不可考。为了加强对太子、世子的教育，在西周时期就建立了乳保教育制度，在后宫挑选女子担任乳母、保母等，以承担保育、教导太子、世子事务的制度。据《礼记·内则》中记载，太子、世子出生后不久，即“异为孺子室于宫中，择于诸母与可者，必求其宽裕、慈惠、温良、恭敬、慎而寡言者，使为子师，其次为慈母，其次为保母，皆居子室。他人无事不往。”子师、慈母、保母合称“三母”，她们分别承担母后的部分职责，其中“师，教以善道者;慈母，审其欲恶者;保母，安其寝处者。”
总之，由她们共同负责太子、世子德性的培养与日常起居的料理。除“三母”外，当时的宫廷内还置有乳母，名义上是以乳汁哺育幼小的太子、世子，但实际上由于乳母与幼儿朝夕相伴，无形中其自身的道德、知识等素养对幼小的太子、世子们也具有很大的影响。故当时对乳母的选择也非常慎重，均择于大夫之妾或士之妻中。行于宫廷内的乳保之教，也影响到当时一般大夫的家庭教育，《礼记·内则》中说：“大夫之子有食母。”食母，即是乳母。
此后的封建社会时期，宫廷中大都为婴幼儿雇有乳母。战国时，秦军攻破魏国，魏王全家被诛杀，而只有未满周岁的小公子被奶妈带出宫去，冒着“夷三族”的代价藏匿起来。后来奶妈被人出卖，遭到秦军的捕杀，死在乱箭之下，奶妈在气绝之际还努力用身体挡住利箭，以庇护小公子。奶妈的表现，除了尽其本分外，更是出于一份朴实无私的真爱。魏公子的奶妈只是个名不见经传的小人物，但她的义行不仅救了魏公子的性命，也使她的事迹流芳百世。秦王听了这件事后，用牛、羊、猪三牲祭她以表彰其义行。
奶妈在中国历史上曾有过显赫的地位，特别是皇家的奶妈，一旦其哺育的皇子登基，她便成了极为显耀的人物，往往会有恃无恐，无所不为。汉魏六朝时候的皇室多用奶妈为新生儿哺乳。奶妈的出身，虽有平民良家之例，大多则为仆婢。但也有奶妈因哺乳照护、经年相处而成为主人、乳子的亲信之人。有一个流传千古的故事生动地说明了这个问题：汉武帝的奶妈因罪需受刑，受刑前再三注视武帝，几步一回首，作依依不舍状。武帝见此情景，悲悯之情涌上心头，于是当下赦免了奶妈的罪。汉安帝刘祜利用乳母王圣等人杀邓氏取得政权，据《后汉书·杨震传》载：汉安帝的奶妈在朝中有很大影响，而奶妈的女儿是个淫妇，纵情声色，帮她收买官吏。
于是著名的正统儒家政治家杨震上疏曰：“外交属托，扰乱天下，损辱清朝，尘点日月。《书》诫牝鸡牡鸣，《诗》刺哲妇丧国。夫女子小人，近之喜，远之怨……言妇人不得与政事也。”但这种劝谏根本没用，这两个妇人和宦官江京、李闰等勾结在一起，不久便操纵了朝廷事务，诽谤太后，打击太后家族，煽动内外，任性而为，曾逼得宰相杨震服毒自杀，最后把太子也废了。王圣女伯荣也被封为中使，气焰逼人，朝廷大臣每见到伯荣的车驾驶来，都要屈身行礼。
奶妈以婢仆而受封爵赏、列登官家，所仰赖者，初则为女性的生理特质—健康的乳汁，继则为比拟于母亲的照顾之情。从现存史料来看，汉魏六朝士人曾反对过宫廷中的奶妈制度，因为他们担心在宫廷政争中，将皇子皇孙交由奶妈照顾，有安全上的顾虑。据《资治通鉴》卷三十六载：王莽“立宣帝玄孙婴为皇太子，号曰孺子……年二岁，托以卜相最吉，立之”。王莽意识到刘婴终非其池中之物，于是一个针对太子的恶毒养成计划很快出笼。
王莽派人把刘婴原来的奶妈遣送回家，另外给太子找了一名新奶妈。这名奶妈只有一项任务：给孩子喂奶。奶妈不得与孺子说一句话，奶完太子后就让他自己在屋里睡觉。《资治通鉴》卷三十七载：“敕阿乳母不得与婴语，常在四壁中，至于长大，不能名六畜。”这名一言不发的神秘奶妈在后来的史书中被称为“石头奶妈”，在王莽的淫威之下，连门口的卫士都不知道她实际上是一个哑巴！这一点令王莽非常满意，当然石头奶妈功劳也很大，她老公也落了个一官半职。
由于帝王们嫔妃众多，宫女无数，孕产不时发生，难寻规律，所以宫廷要时时准备奶妈办理有关事务。皇子的出生对外界来说是一件神秘的事，后宫一旦发现怀孕，乳妇也应随之准备就绪。皇子(女)出生后，无论生母奶汁如何，都一律由奶妈专门哺乳。皇子(女)一旦离开母体，便不得再接受生母提供的营养。奶妈担负着哺育皇子(女)的任务，责任重大。唐玄宗在位时，代宗出生，作为皇孙的代宗单薄瘦弱。玄宗要奶妈把皇孙抱来，奶妈惶惑不安，不敢将这个瘦小得可怜的孩子抱过来，惟恐玄宗将孩子的瘦弱怪罪于她。没想到玄宗对这个小孙儿喜爱备至，奶妈这才松了一口气。
凡宫中有喜，铺月子房，则生男生女各一二口，在文华殿外西北临河之小房住。要知道，民间妇女是以入选内廷为荣耀的，要是做了皇子的奶妈，就可以终身享受荣华富贵，死后可以厚葬。入选的奶妈可以从光禄寺领取丰厚的报酬。奶口一留用，则是“终身制”、“铁饭碗”，一般无出宫之理。奶妈大都来自社会底层，她们机灵乖巧，有眼色，会来事，对小皇子百依百顺，千方百计投其所好。
在和小皇子朝夕相处的过程中，她们把市井文化的低俗、现实、狭隘、目光短浅也潜移默化地传给了他。在这些人中长大的小皇子，更像一个在乡村中长大的被惯坏了的野孩子，对自己的直系亲属，对朝中的大臣，都谈不上有什么感情，却惟独对身边的奶妈感情深厚，宛如母子。
