孟姜女的传说一直以口头传承的方式在汉族民间广为流传,讲的是始皇时期,有一个叫范杞梁的人,结婚刚三天就被征发到北方去修长城。他的妻子孟姜女因对他思念不已,遂跋山涉水,前往修长城的地方寻找他。然而当她历尽艰辛终于来到长城时,却得知范杞梁早已去世。悲痛之下,一连哭了三天三夜,直哭得感天动地,以至于长城为之崩塌。故事讲得有鼻子有眼,但却更经不起推敲。检讨史籍,可发现这个故事并不是历史的真相。
史学家普遍认为孟姜女的原型是齐国武将杞梁的妻子,杞梁也刚好对应传说中孟姜女的丈夫范杞梁。根据《左传·襄公二十三年》记载“齐侯归,遇杞梁之妻于郊,使吊之。辞曰:‘殖之有罪,何辱命焉?若免于罪,犹有先人之敝庐在,下妾不得与郊吊。’齐侯吊诸其室。”即杞梁之妻要求齐侯在宗室正式吊唁杞梁。
其中既没有“哭”,也没有长城或者城墙、更无“城崩”、“投水”等情节。“哭”的情节出现在《礼记·檀弓》中,提到“杞梁死焉,其妻迎其柩于路,而哭之哀”。而刘向的《说苑·善说篇》加上“崩城”的内容:“昔华周、杞梁战而死,其妻悲之,向城而哭,隅为之崩,城为之厄。”
接着刘向《列女传》又加上“投淄水”的情节:“杞梁之妻无子,内外皆无五属之亲。既无所归,乃就其夫之尸于城下而哭之,内诚动人,道路过者,莫不为之挥涕,十日而城为之崩。”“乃枕其夫尸于城下而哭之,内诚感人,道路过者莫不为之挥涕。十日城为之崩。既葬,曰:‘我何归矣?’……亦死而已,遂赴淄水而死。”。三国时曹植也有在《黄初六年令》中写到“杞妻哭梁,山为之崩”。在这期间,虽然孟姜女的故事一直在不断演变,但是至少还是在史实上加工的。
而到唐朝,这个故事被改得面目全非了,贯休的诗作《杞梁妻》首次将故事时间移动到秦朝时,并将“崩城”变成“崩长城”:“秦之无道兮四海枯,筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里,杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫,下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦,再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归,陌上少年莫相非。”这里的故事内容已经和后世很相像了。
伶宋元时有《范杞良一命亡沙塞,孟姜女千里送寒衣》之戏文,而元明杂剧亦有《孟姜女死哭长城》之剧目。
到了明代,明政府为了防止瓦剌入侵,大修长城,招致民怨沸腾。老百姓为了发泄对封建统治者的不瞒,又改杞梁妻为“孟姜女”,改杞梁为“万喜梁”(或范喜梁),加了诸如招亲、夫妻恩爱、千里送寒衣等情节,创造出全新的“孟姜女哭长城”传说。