在《三国演义》中，最为人们所闻乐道的，恐怕就是“王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭”等章节。在这里，一个弱女子貂蝉，成了一个光彩出众的人物，她上承王司徒之命，下顾吕温侯之心，周旋于董卓的左右，终于挽江山于即倒，救汉室于将崩。弱女子貂蝉，凭什么能做到十八路诸侯都做不到的事情，把当时世界上最为心狠手辣的权势男董卓迷惑的陷身声色、丧失理智呢？
弱女子貂蝉具有天生的如花美貌，具备天才的曼妙歌舞。在《三国演义》中，貂蝉的出场就是：该女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，王允以亲女待之。说出了貂蝉的身世和经历。后来又通过于吕布饮酒相见，中间眉目传情，第一面就让吕布神态迷离。然后，又让貂蝉在董卓观看歌舞时中露脸，让他发出了“真神仙中人也”的赞叹，做足铺垫之后，这才顺理成章的亲自把貂蝉送到董卓的相府。至此，连环计的第一步才算完成。
弱女子貂蝉具有以身报国的侠骨柔肠和藐视权势富贵的心胸肝胆。当王允夜间在家中的牡丹亭畔，看到貂蝉的长吁短叹时，怒喝“贱人将有私情耶？”貂蝉却说：蒙大人恩养，训习歌舞，优礼相待，我虽然粉身碎骨，莫报万一。近见大人两眉紧锁，必有国家大事，又不敢问。今晚又见行坐不安，因此长叹。倘若有用我之处，万死不辞。王允端视良久，以杖击地，心中妙计油然而生，发出了“谁想汉朝天下却在你的手中啊”的慨叹。等到王允说出连环计后，貂蝉大义凛然的说：妾许大人万死不辞，望即献妾于彼，我自有道理。一副赴汤蹈火、在所不惜的胸怀，完全没有一般小女子的忸怩作态、情窦不开的情形。并且针对王允的担心：事若泄漏，我就要遭受灭门的灾祸啊;貂蝉义无反顾地说：大人无忧，我若不报以大义，甘愿死于万刀之下。这是多么铁骨铮铮的回答。正是有了视董卓、吕布之辈如入草芥，视龙潭虎穴如平地，完完全全的胸有成竹的自信，她委身于虎狼之人的身侧而游刃有余，从容面对，这是貂蝉取得成功的心理保证。
弱女子貂蝉还具有有邀宠争魅的手段和非凡的用情功夫。却说貂蝉自入相府，吕布进府打探，侍候的人说：夜来太师和新人共寝，至今未起。吕布到后堂窥视，正在梳妆的貂蝉看到后，故意双眉紧蹙，做出忧愁不乐的情态，还用手帕频频擦拭眼泪;等到董卓吃饭，貂蝉不忘对吕布以半目传情，让吕布神魂飘荡，遭到董卓斥退。同时，又对董卓百般用意，万般温柔，以情迷惑：董卓偶染小病，貂蝉衣不解带，曲意逢迎，董卓心中极为高兴，无形中增加的董卓心中的分量。试想董卓征讨半生，贵为太师，身居庙堂之高，权势冲天;仅住处郿邬之内，新选民间少年美女800人充其内，貂蝉何以在这些人中间胜出呢？关键在于主动出击，曲意逢迎，借助二八佳人的特殊魅力，造成董卓在生理上的满足和心理上的眷恋，真真正正让他被所谓的爱情迷雾扰乱双眼，迷离心智，丧失理智，为下一步离奸吕布奠定了坚实的基础。特别是凤仪亭和吕布相见，更是把目的说的明白无误：我在深闺之中，闻听将军之名，如雷贯耳，以为是当世一人的大英雄而已，谁料想反而受制于他人之制乎？这种话，除了貂蝉当时的身份，还有谁能第一次提出而不被吕布所反感和警惕呢？只有此时的貂蝉，能让吕布在心里接受而不觉得意外;真真直说的吕布羞惭满面，无地自容。自然，就造成了董卓吕布反目相向，矛盾冲突的不可弥补。后来谋士李儒建议董卓：貂蝉不过一个女子，吕布是你的心腹猛将，何不趁此机会把貂蝉许配吕布，吕布一定会感谢太师大恩，以死相报。董卓沉思良久，深以为是。他再与貂蝉商量时，貂蝉故作大惊，欲拔剑自尽：我已经跟定你这个贵人，再不能下赐家奴，宁死不受其辱。董卓极度膨胀的色心战胜了理智，武断的堵塞了自救的门路。又加上王允的指导和点拨，吕布这才最后下定决心，彻底和董卓反目决裂，最终上演了除掉董卓的精彩篇章。就连董卓离家赴死之前，向貂蝉告别，他说：我为天子，就封你为贵妃;貂蝉已经明知就里，还是假作欢喜拜谢。董卓真是中毒太深，直死不悟啊。
貂蝉就是这样，用如花的外貌，天才的歌舞，机智的谈吐，更加曲意逢迎的手段，非同一般的用情功夫，甘心以身报主的心胸，成就了除暴安良的愿望。可是董卓死后，随着吕布的覆灭被杀，貂蝉也就埋没在历史的长河当中没有踪影。然而，貂蝉的智慧和美丽，还是散发出耀眼的光芒。有诗赞曰：司徒妙算托红裙，不用干戈不用兵;三战虎牢徒费力，凯歌却奏凤仪亭。
不过，说得这么热闹，然而并没有什么卵用。这么一个响当当的人物，在正式的历史记载当中却是仅仅有个影子：在《三国志》、《后汉书》这些史书当中，并没有提到貂蝉，只有区区一句话还有些许她信息的影子，即“布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安”。在《三国志·魏书·吕布张邈臧洪传》的全篇中连名姓都没有，只是称其为“卓侍婢”。连起码的容貌、身家、来历等没有显示，更是不要说交代与吕布、董卓之间的决裂的关系了。正史中看不出她有如此传奇的手段，但是这并不妨碍貂蝉形象在民间的流传和影响。
貂蝉是《三国演义》中最为重要的一位女性形象，其善歌舞，色伎俱佳，虽无更多的过人之处，但却凭借自己的美貌在诸侯争霸的战乱年代，辗转于各诸侯之间。《三国演义》作者罗贯中分别用两首诗歌来赞叹貂蝉的歌舞双绝，有词赞之曰：“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。按彻梁州莲步稳，好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。”又诗曰：“红牙摧拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”面对貂蝉的美貌，董卓更是称赏不已。当然，貂蝉的美貌已无须多言，名列四大美女的她素有“闭月”之称，意为月亮的光芒也不及她的美丽，而从貂蝉的事迹来看，她更是深明大义、机智过人，实在是演义中最为光辉的人物形象之一。
作为三国历史中最为闻名的女子，貂蝉的事迹却在史书中少之又少。鲁迅先生在所著的《小说旧闻钞》中说：“有一本失传的《汉书通志》记载：曹操未得志时，先诱董卓，进貂蝉以惑其君。”如此说来，竟是曹操把貂蝉献给董卓的，但是根据曹操的为人以及其后他对董卓的行为来看，这个说法是不可信的。
不过，现在较为流行的一种观点认为，历史上其实并无貂蝉其人，貂蝉的形象完全是后人虚构出来的，而且这种说法也得到了三国史和《三国演义》研究界多数学者的共识。因为在《三国志》、《后汉书》这样的史书当中并没有提到貂蝉的字眼，只有区区一句话还有些许貂蝉的影子，即“布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安”。在《三国志·魏书·吕布张邈臧洪传》的全篇中连名姓都没有，只是称其为“卓侍婢”。也没有交代容貌、身家、来历等信息，更是没有交代与吕布、董卓之间的决裂有何关系。
“长安兵变”之后，这位绝世美女的下落也同样成为了一个谜团，让人捉摸不定，更多的人仍在关心着貂蝉其后的命运。不过可惜的是，作者罗贯中也没有把她的结局交代清楚就草草了事了。只是在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。吕布放弃了陈宫的妙计，被擒身亡。原本那个深明大义、侠肝义胆的貂蝉似乎随着连年的征战已经被磨去了原有的棱角，变得碌碌无为，儿女情长了。吕布死后，罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从，也许是被好色的曹操金屋藏娇，也许是同吕布一样被处死。罗贯中的这一疏忽竟成了一个让后人不解的千古谜案。
在民间，关于美女貂蝉的下落存在着“惨死”和“善终”两大系列。“惨死”系列里面有三种不同的版本，第一个版本是昆剧《斩貂》中描述吕布在白门楼被曹操斩首，他的妻子貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽拒绝接受这位带有污点的女子，恐其水性杨花、朝三暮四，唯有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。第二个版本出自明剧《关公与貂蝉》，剧中貂蝉向关羽痛诉内心的冤屈，并详细讲述了自己施展美人计为汉室锄奸的经历，以此赢得了关羽的爱慕与景仰。但是关羽最终决定为复兴汉室而献身，貂蝉也只好怀着满腔柔情自刎，以死来证明自身的政治贞操。第三个版本讲述的是貂蝉在关羽的庇护下逃走，削发为尼，但曹操派人追捕。为了不使关羽等人难做，貂蝉毅然拔剑身亡，一缕幽怨的香魂，随着国家大义而去。
“善终”系列也同样有三个版本。第一个版本是貂蝉最终出家为尼，并以佚名的方式写下了杂剧《锦云堂暗定连环计》，以此向世人表明自己的政治贡献，最终在尼姑庵里寿终正寝。第二个版本则是说关羽没有贪恋女色，而是护送貂蝉回到其故乡木耳村。貂蝉则是一直守节未嫁，最终被乡人建庙祭奠。第三个版本称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，但是关羽却没有想到自己最后竟是兵败身死，而可怜的貂蝉从此流落于蜀中，成了一名村妇而已。
总之，关于“貂蝉”其人，在正史的记载中是非常模糊的，仅仅是一个若明若暗的影子而已。其下落究竟如何，至今已经很难考证。但我们可以根据情理来推断一下：董卓死后，貂蝉落入了吕布之手，吕布败亡后，她又辗转到曹操手中。尽管这些都没有史书的记载，但也是合乎逻辑的。至于她的最后下场如何，由于史书绝无记载，便是一个千古之谜了。我们也可以做一个合理的推断，不外乎有两种可能性：一种可能，是在曹操宫中了却余生。吕布败亡12年后，即建安十五年(210年)，曹操在邺城修建铜雀台，纳诸伎于其上，习演歌舞，或许“貂蝉”应该也包括在内吧。另一种可能就是在残酷的战争环境中，貂蝉作为一个随军的弱女子，随时随地都有生命危险，不知何时就已经香消玉殒了。
