有明一代，很好地解决了后宫干政，外戚依仗宫中有人而祸乱朝政的现象。但是却出现倒向了另一个极端，由于宫中可依靠的人不多，太监成了香饽饽，最终阉党势力膨胀，甚嚣尘上。尤其是中后期，阉党把持朝政，祸害贤良，搞得全国乌烟瘴气，民不聊生。明朝阉党以刘瑾和魏忠贤为盛，尤其是刘瑾，人称魏忠贤为“九千岁”，而刘瑾则直接被称作“立皇帝”，其气焰嚣张可见一斑。
刘瑾原本姓谈，很小的时候被一位刘姓太监收养，于是便改姓刘。明武宗朱厚照年少时，刘瑾在东宫侍奉少主，武宗作为孝宗皇帝唯一的嫡子，继承大统是早晚的事，刘瑾自然是使出千方百计来让武宗欢喜，进而重用自己。
果然，武宗当上皇帝后，刘瑾受到宠幸，加上为人阴险又狡诈，懂得变着法子讨武宗开心，女人、奇兽、娈童不停地送给武宗。甚至修建豹房，供武宗玩乐，所谓豹房，名为豢养豹子的场所，实为武宗的淫窟，里面男宠无数，武宗终日沉迷于豹房而不思朝政。而另一方面，自己却揽朝廷大权于一身，欺上瞒下、党同伐异、祸害忠良、贪污受贿，当时外地官员进京都要向他“上贡”，拿出真金白银给他，叫做见面礼。而且还贪得无厌，他要的东西，你不给就想法祸害你。刘瑾如此擅权，自然不受欢迎，但刘瑾势力强大，不少想弹劾刘瑾的有识之士甚至反遭杀身之祸。
这“立皇帝”有能力把武宗哄得开开心心，自己常年把持朝政，说明他还是有不小本事。根据史书记载，在一些大事上，这位“大总管”还是不敢造次的，都是找人商量解决办法，然后让大学士润色，再找人审核才敢颁发。一些改革的措施，也是不得不让人佩服，比如鉴于东、西厂势力庞大，朝廷上下无不人心惶惶，他建立了内行厂来平衡牵制东、西厂的势力。虽然自己贪污受贿无数，和珅在他面前都是小弟，但是对待贪官污吏却严刑峻法，颇有朱元璋的风范。此外还施行了一些降低灾害地区税负的措施。
不过，作为历史上臭名昭著的大太监，任性起来也是不得了，比如他曾颁布法令，要求“令寡妇尽嫁，丧不葬者焚之”，就是说寡妇们都要改嫁，死了不埋的要烧掉。从明代的小说中，可以看出当时的妇女并没有此后清朝那般活在教条礼法之中，但是，也不像汉朝那样流行娶二婚，改不改嫁要看当事人和双方家庭的意愿，这种毫无缘由的改嫁法令，真让人啼笑皆非，摸不到头脑。
武宗虽然受到刘瑾蛊惑沉迷玩乐，好在迷途知返，亲自扳倒了自己立起来的大石头。刘瑾最终被处以凌迟酷刑，据说割下来的每一片肉都被抢着买走。
