贺若弼是河南洛阳人，父亲贺敦，以勇武英烈著名，曾经做过北周的金州总管。宇文护十分嫉恨贺敦，利用机会将他逮捕下狱，且处以死刑。
贺敦在临刑之前，对他的儿子贺若弼说：“我一直有一个心愿，想要平定江南，统一全中国。可惜这辈子没法完成这个愿望了，你要设法继承父志。我被处死刑，主要是因为我这片舌头太爱说话，因而遭嫉，你可要牢记为父的教训。”说着，贺敦拿出一根尖尖的锥子，刺破贺若弼的舌头，再三告诫贺若弼“开口要谨慎”。若弼从小有大志，擅长弓马，也会写文章，名重一时。曾经是北周的亭县公，小内史。
隋文帝受禅，建立隋朝之后，颇想早日平定江南，到处寻访可堪重任的大将。高颎对文帝说：“朝臣之内，文武才干，没有人比得上贺若弼。”文帝很高兴，立刻任命贺若弼为吴州总管，负责平陈大事。平陈是他父亲的遗志，因此若弼欣然受命，献上平陈十策。文帝看后，颇为赞许，赐给贺若弼一把宝刀，表示予以重托。开皇九年(589年)，文帝大举伐陈。贺若弼腰佩宝刀，威武地站在渡船上，举起一杯酒对天发誓道：“弼将远振国威，伐罪救民，除凶去暴。请上天与长江为我作证，大军远涉后，如果有不当之举，愿葬身鱼腹之中，死且不恨。”
接着，贺若弼买了些破船欺瞒陈军，又命令军队换班交接之时，必定大张旗鼓，使得陈军一再上当，以为隋朝大举进攻。然后趁着陈军疏于防备，又值新年狂欢之际，一举渡过长江攻下陈朝。当贺若弼攻入建康北掖门之时，另一名隋朝大将韩擒虎已经把陈叔宝绑起来了，贺若弼落后一步，大为愤恨。于是，贺、韩两人在隋文帝面前互相争功。贺若弼怒气冲天：“臣在蒋山与敌人决一死战，破他的劲卒，擒他的大将，震扬武威，遂平陈国。韩擒虎不与敌人交锋，却抢了臣之功劳，太可恨了。”
韩擒虎也有一套说词：“我奉御旨与若弼一起攻打伪都。贺若弼看到敌人立刻交锋，使得我方将士死伤甚多，远不及臣另率五百轻骑，兵不血刃，轻轻松松执陈叔宝，开陈朝府库。这时，贺若弼才慢吞吞自北方而来，他的功劳怎能与我相比？”文帝看到此二人吹胡子、瞪眼睛，在庙堂之上闹得太不像话，急忙打圆场道：“两位将军都有功，都应该重赏。”
于是贺若弼被封为宋国公，食邑三千户，又赐以宝剑、宝带、金瓮、金盘一大堆金银财宝。(食邑三千户，就是指三千户的税收归贺若弼，古代常有这种赏赐。)另外，文帝更把陈叔宝的妹妹送给他当妾，拜右武侯大将军。他自认为在朝中功高一等，以宰相自许。贺若弼的风光没有好久，听说另一员猛将杨素升为右仆射，而他仍然只是一个将军，心中咽不下这口气，到处发牢骚。话中暗指文帝没有脑袋，不会用人。文帝听说贺若弼竟然埋怨皇帝，一怒之下，立刻将他免官。过了几年，更把贺若弼逮入狱中，文帝询问他：“我用高颎、杨素为宰相，你却到处对人说，这两个人只会吃饭罢了，你是什么用意？”
贺若弼的嘴巴仍然不饶人，他轻蔑地说：“颎是臣之故人，素乃臣之舅，我太知道他们的为人了，所以我说这两个人只能吃饭。”文帝听了，十分厌恶贺若弼的骄狂，虽然看他功在国家，没有加害，却也不愿加以重用。
有一天，突厥派使入朝，在宫廷内表演射箭，一射中的，众人都拍手叫好。下面该轮到隋朝这边的人发射了，文帝很担心万一没射准，岂不丢了隋之颜面。立刻下令：“除了贺若弼没有人能当此重任，快把他找来。”贺若弼到了，对文帝深深一鞠躬道：“臣若是赤忱奉国，当一发中的，如果我不是对皇上忠心耿耿，发不中也。”大家都屏息以待贺若弼拉弓。他动作敏捷，臂力强劲，轻轻松松一拉，一举射中红心，又快又准，比突厥使者更胜三分。众人纷纷鼓掌，欢声响彻天地。
文帝把面子挣回来了，十分得意。他拍着贺若弼的肩膀，对着突厥使者炫耀：“此人，天赐我也。”虽然他说是天赐隋朝，文帝始终对贺若弼未加以任用;甚且到炀帝时，因为他私下议论朝政得失，被处死刑，妻子为官奴婢，步上了父亲的后尘。贺若弼功成名就，坏就坏在他的一片舌头喜欢夸耀自己的功劳，更以挖苦批评他人为乐。锋芒毕露，难免招忌。如果他记得他父亲临终之前，用锥子刺他舌头的用心，何至于落此下场？
