东汉末年，群雄并起，大家都想在乱世中分一杯羹。袁绍出身东汉名门”汝南袁氏“，自袁绍曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。袁绍早年任中军校尉、司隶校尉，曾指挥诛杀宦官。初平元年(190年)，与董卓对立，被推举为关东联军首领。
在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年(199年)的易京之战中击败了割据幽州的军阀公孙瓒，统一河北，势力达到顶点。
那么谁最有资格一统天下，如果论资排辈的话，应该是袁绍，因为这个家族太牛了：
其一，出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。三公很厉害，在当时权倾朝野。三公，在东汉时指司徒、司空和太尉，都是宰相之职。四世三公，即袁家连续四代都有人做宰相。如果再加上袁绍，就是“五世三公”了。
其二，高祖袁安是一个坚持原则、不徇私情的人：汉明帝时，发生了楚王谋反案。这件案子，堪比明初的“胡惟庸案”、“蓝玉案”，大量功臣贵戚、朝廷大臣牵涉其中，成千上万的人无辜冤死。由于袁安能力出众，善于处理疑难政务，被任命为楚郡太守。那里正是谋反案的案发地。袁安到楚地后，连公府都没有去，直接就去监狱审案。审理之后，袁安把与案件无关的人，全部列出来上奏给皇帝，请求释放。从此为袁家积累了大量的精神财富与政治声誉。
其三，袁绍是一个胸怀大志的人：少折节下士，知名当世，文武双全，英气勃发。年轻时效仿孟尝君养三千死士，让叔父非常震惊：“你这是准备败我们袁家！”灵帝死，大将军何进与司隶校尉袁绍合谋诛宦官，事泄，何进被杀，袁绍率军尽诛宦官，主持朝政。当时大臣包括曹操等人对袁绍都非常赞同。
其四，讨伐董卓后，顺利崛起，占据冀青幽并四大州，在当时为第一诸侯。手下文臣武将人才济济。三个儿子雄踞一方，也格外厉害。
其五，兄长袁遗弟弟袁术都是当时很厉害的人才。
时人评价袁绍有三个优点：一、宽仁从众，天下所服;二、临危吐决，智勇迈于人;三、世布恩德，天下受其惠。看袁绍用兵，重势而不重诈，典型的谋定而后动。如果不是遇到曹操这种绝代豪杰，在一般的乱世，也许他会顺理成章的取得天下……
只是，袁绍家族也有致命的短板：
其一，不会用人：汉献帝受困于长安时，沮授建议袁绍“迎大驾于西京......，号令天下”，田丰也持类似观点，袁绍很认同。这比毛玠建议曹操“奉天子以令不臣”早一年，可惜袁绍不听。后来献帝逃难于河东地区，沮授再次建议袁绍“挟天子以令诸侯”。颍川集团揣测到袁绍有称帝野心，郭图和淳于琼就投其所好，指出汉室已衰微，无须迎献帝，以免为其所累。袁绍从之。曹操则抓住机会迎献帝建都于许昌，打出兴复汉室的旗号，占据了政治和道义制高点，袁绍追悔莫及。
其二，疑心太重：疑人不用，用人不疑，可惜袁绍不懂：派高览张郃攻打曹操，却又怀疑高览张郃私通曹操;让许攸参赞军机，却又对许攸的建议不闻不问，甚至恶语相加。
其三，处理许攸的问题不当：审配当时留守邺城，以“许攸(属于河南集团)家不法，收其妻子”，许攸大怒，叛袁投曹。其实，在袁绍纵容豪强权贵的政策下，冀州豪族普遍横征暴敛、目无法纪，审配家藏匿罪犯，恶劣程度或许还超过许攸，袁绍不置可否。其实许攸跟随袁绍已好多年了，许攸逃向曹操，并且向曹操投降，让袁曹的实力发生了逆转。
其四，兄弟阋于墙。袁绍兄弟你看不起我，我看不起你，交恶由来已久：袁绍是庶出，袁术是嫡出。嫡出是什么意思呢，就是正妻所生。袁术想哥哥袁绍是小老婆养的，虽然是我哥，他不认。而且袁绍虽然可能是婢女所生，按照袁术骂他的话，说他是什么我们家奴才的种子，可能是婢女生的，但是素质、人缘、水平确实比袁术好。这个袁术就更嫉恨他哥哥了，非得跟他哥哥拼个你死我活不可。以致后来兵戎相见。袁术称帝，袁绍极为不满，大肆唾骂。
其五，袁绍好虚名，喜欢做些面子活，可惜只是官场文章：他外表宽容，内心猜忌，喜好谋略而不能决断，有人才而不能用，听到好的计谋而不能采纳，正如孟德所言：“袁绍色厉胆薄，好谋无断;干大事而惜身，见小利而忘命。”即使得到人才又能怎么样呢！门下的谋士们互相嫉妒、互相谋害，不能齐心协力共事袁绍。
可惜了袁绍，尽管有名门望族，尽管在各个方面都比较突出，可惜面对一代枭雄曹操，不得不退出历史舞台。或许袁绍会说，不是我弱，而是对手太强。
