吴三桂既是英雄,更是统帅。他要为个人利益负责,更要为麾下将士负责。李白成如此对待自己家人,说明他们的劝降毫无诚意,甚至是一场骗局。为了自保,他只能跟李自成决裂,转而投靠曾经的敌人——清王朝。李自成听说吴三桂回师山海关,深感事态严重,一面继续逼吴襄写信劝降,一面率军向山海关进发。吴襄也被挟持同往。山海关之战,吴三桂和清军联手,击败了李自成。战斗结束后,吴三桂来到清军大营,剃发归降,并作为前锋引导清军入关,杀向北京。李自成恼羞成怒,处死了吴襄全家三十八口,还把吴襄的头颅割下来示众。
李自成很清楚,自己的起义军根本不是清军的对手。北京是守不住了,他必须赶紧逃跑。不过,在逃离京城之前,他做了三件事:第一件,在武英殿匆匆举行了登基大典,过了一把皇帝瘾。第二件,放火烧掉紫禁城。今天我们看到的北京故宫基本上是清代重建的。第三件,把陈圆圆带走。
前两件,李自成都做到了。第三件却有点为难。此时,陈圆圆听市井传言,说吴三桂借清兵恢复明朝,即将带兵杀回,心中窃喜,期待着英雄救美的那一刻。她当然不愿被李白成挟持走,于是急中生智,编了一套瞎话。
她对李自成说:妾既事大王矣,岂不欲从大王行?恐吴将军故,而穷追不已也!王请度之:王能敌吴将军,妾即蹇裳,跨征骑为王前驱。
那意思是说:“我既然已经服侍大王了,怎会不愿跟大王一起走呢?不过,我当过吴三桂将军的小妾。如果大王您带着我走,吴将军肯定要穷追不舍,非得把我夺回来不可。如果大王打得过他,臣妾我愿意替大王冲锋陷阵。”见李白成沉默不语,陈圆圆又说:
吴将军卷甲归来矣,徒以妾故,又复兴兵,杀妾何足惜,恐其为王死敌,不利也。意思是说:“吴将军杀回京城,就是为了臣妾我。如果把我杀了,那就跟他结成死敌了,对大王您不利啊!”李自成听罢,反问道:“那你说该怎么办?”陈圆圆的回答非常巧妙:妾为大王计,不姑留妾缓敌,当说彼不追,以报王之恩遇也。
意思是说:“臣妾为大王考虑,不如把我留在京城,既可以当作缓兵之计,我也会劝说吴将军不再穷追,以此报答大王您的知遇之恩。”
陈圆圆的话,听起来非常在理,而且一往情深,完全是在设身处地为李自成考虑。此时此刻,李闯王已经心乱如麻,巴不得赶紧逃走。既然这建议似乎有道理,他也顾不得多想,没带走陈圆圆。吴三桂不知陈圆圆留在了京城,而是奉命继续追击,一直追到山西绛州。就在这天,忽然有人捎来口信,说在京城找到了陈圆圆。吴三桂闻讯,喜不自禁,连忙派人回京,把陈圆圆接到绛州相会。
陈圆圆来到绛州之日,吴三桂的营帐前搭起五彩楼牌,旌旗招展,气势如虹。吴三桂全身戎装,骑马出迎。这场面,这阵势,不亚于迎接皇帝驾临。出现在陈圆圆面前的这位大英雄,依旧英姿飒爽。然而,他发型变了,脑后拖着长长的辫子。陈圆圆明白了:吴三桂不是借清兵恢复明朝,而是投降了清朝。不过,这些已经无法改变。她能做的,就是喜极而泣,紧紧相拥。那一晚,对于陈圆圆来说,多少奔波和劫难,都淹没在恩爱的甜蜜中。那一晚,对于吴三桂来说,家人惨死的悲痛,正在西逃的李自成,都被暂时抛到了九霄云外。那一晚,胜似洞房花烛夜。