汉朝时，皇权与相权之争十分激烈，尤其是在汉武帝时代。据统计，汉武帝在位的54年间，一共经历了13位丞相，分别为：卫绾、窦婴、许昌、田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂、田千秋。其中有五位被处死，六位被罢免。
剩下两个是公孙弘和田千秋。田千秋是汉武帝时期的最后一位丞相，被托孤留任。
汉武帝大概是历史上更换丞相最为频繁的皇帝，有人会疑惑，丞相作为天子的左膀右臂，换来换去不会有负面影响吗？其实到了汉武帝时期，汉武帝权力欲极强，决心收回权力，于是他利用田蚡下台这个契机，设立中外朝，大大削弱了相权，几乎让丞相这个职位形同虚设。十三个丞相中，汉武帝唯一宠信的是公孙弘。
公孙弘是一个老来得志的典型人物。早年时，他穷困潦倒，靠替人养猪来维持生计，直到40岁时才有机会接触各类书籍，70岁时参加人才选拔考试，受到汉武帝赏识，得以入朝为官。之后的公孙弘可谓是顺风顺水，一路高升，76岁是被封为丞相。
仔细查看公孙弘任职时的政绩，会发现他与其他丞相相差无几，甚至不如那些被处死的丞相。
前面说过，公孙弘四十岁时才开始读书，参加考试，而且他的考卷最开始被考官置于下等，是汉武帝亲自把它破格升为上等。和其他丞相比起来，公孙弘的才学实在是寒碜。那么汉武帝看中他的什么了？
汉武帝看中的，是他身上的奴性。自古以来，凡是刚愎自用的皇帝，大都用奴不用才。董仲舒就是最好的例子，他与公孙弘齐名，却连一个官位都没混上，只能去诸侯国任职。
公孙弘能平步青云，老来得知，不是因为他的才华或品德，而是他善于阿谀奉承，知道如何讨好君主。每次朝会时，汉武帝询问他的意见，他总能结合忠臣的意见，并列出来，让皇帝自己决策，很少表达自己的意见，这样一来他既不用承担任何责任，又得到了皇帝的欣赏。当大臣们和皇帝的意见产生分歧时，他会站到皇帝这边，百般讨好皇帝。
正是这种死心塌地的奴才心态，让汉武帝十分受用。汲黯向汉武帝进言，说公孙弘俸禄甚多，却每日粗布为被，以节俭为诈，内心不端正。汉武帝问公孙弘此事是否属实，公孙弘回答，汲黯所说一语中的，以粗布为被，就是为了沽名钓誉。这件事不仅没能绊倒公孙弘，反而让汉武帝更加欣赏他。
值得一提的是，公孙弘是汉朝第一位布衣出身的丞相，在他之前的近二十位丞相都是贵族出身。从他之后的丞相任用原则可以看出来，汉武帝一直秉承着一个原则：用奴不用才。
在那个伴君如伴虎的时代，公孙弘能够靠着迎合君主，从一介布衣到一朝丞相，实在是让人惊叹。
