在《水浒传》中，大家对宋江的印象是又敬又恨，敬的是他的仗义疏财、扶危济困，恨的是他不遗余力地主张招安，最后把梁山兄弟们损失殆尽。
不过，这些都是小说的演义，历史上真有宋江这个人，他也确实是起义军的领袖，但是骨子中对招安一点都不感冒，而且表现很很爷们儿。
一开始，梁山泊八百里水域归民有，大家可以自由自在地打渔，渔民虽然生活贫困一些，但是还能过活。可是随着宋朝国力渐渐江河日下，朝廷为解决财政困难，宣布将整个梁山泊八百里水域收为公有，规定百姓凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依船只大小课以重税，若有违规犯禁者，则以盗贼论处。
贫苦的农民与渔民交不起重税，长期积压在胸中的不满，终于像火山一样爆发了。宋江被推举成领袖，带领大家铤而走险，凭借梁山泊易守难攻的地形，阻杀前来镇压的官兵。到宣和元年，这支农民队伍正式宣告起义。
队伍壮大之后，宋江带领的起义军很快就离开了梁山泊，转战于山东青、齐与河南、河北一带，史书记载说：“这支起义军横行河朔、东京，官兵数万，无敢抗者。”到十二月时候，宋徽宗听说此事，接受亳州知州侯蒙建议，招安宋江，并任侯蒙为副宰相，以便办理招安事宜，但侯蒙没上任就一命呜呼了，招安之事也不了了之。
宣和三年二月，宋江带领的起义军越来越给力，一点要招安的意思都没有，这时候，宋徽宗不再采用怀柔政策，命令歙州知州曾孝蕴率领军队去讨伐。宋江一看形势不好，避其锋芒，自青州率众南下沂州，与官军周旋，就是不投降，最后乘船来到海州。
海州知州张叔一看宋江起义军进入了自己口袋，连夜派伏兵包围了宋江起义军，宋江带领起义军顽强抵抗，损失惨重，激战几天后，始终没有冲破包围圈。在走投无路的情况下，宋江不得不率众投降。
至于宋江去打方腊起义军，也不是完全虚构的，侯蒙就曾向徽宗建议说：“宋江寇京东，蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。”
只是后来到底去没去，历史资料没有记载，谁也不知道。不过，就算去了也不是主力，因为跟方腊起义军相比，宋江的部队就太小了。
