李陵出生时间不详，只是知道他出生于陇西成纪，就是如今的甘肃省天水市。年纪轻轻的李陵就担任了侍中建章监一职位，他擅长于骑射，对待别人都是有礼有貌，对待下属都很谦虚，因此，他的名声特别的好。甚得汉武帝满意，认为他具有李广大将军的风范，就让他率领八百骑兵。李陵为人勇敢，有一次还深入到匈奴境内2千余里，他想要越过居延来侦查那边的地形，来回途中竟没有一个匈奴兵，顺利返还。
后来，李陵被任命为骑都尉，率领5千精兵，驻扎在甘肃等地，让他来教习那些士兵们箭术，用来防卫匈奴。过了几年之后，朝廷派李广利率军队去攻打大宛，而命令李陵率领那5千兵马断后。行军到边塞的时候，汉武帝又下命令，命李陵留下手中的5千骑兵，只允许他率领5百轻骑兵出发，去迎接李广利班师回朝，然后命他驻扎在张掖。
在公元前99年的时候，李广利率军去攻打右贤王，而令李陵去给大军护送粮食。但是李陵并没有这么做，而是去叩见汉武帝，希望他能够让自己率领5千兵马，就可以直逼王廷。于是，李陵率领这些士兵孤军深入，在浚稽山的时候，却遭遇到单于的主力军队，被三万多的人围绕，虽然汉军很勇猛，奈何敌军众多，终究一败。没办法，李陵只好投降，本来李陵还想找机会回归故里，但是汉武帝听信谗言，认为李陵在替匈奴人训练士兵，于是，诛杀了李陵的三族，这也导致了李陵跟汉朝的关系彻底决裂。
日后，汉朝还想把李陵召还回去，但是李陵觉得自己不能反复无常，倘若回去，那就意味着再一次蒙羞。于是，他在匈奴境内待了20多年，最终病死它乡。
李陵怎么死的
李陵英名一世，却因为一次战败改变自己的一生。在他战败之后，汉武帝本来还替他找了一个借口，认为是李陵缺乏救援才导致这样的结果，于是，就派人去寻找李陵的残余部队，给予重赏。在李陵身处匈奴境内一年以后，汉武帝派遣公孙敖将军深入匈奴境内，希望把李陵给接回来。
但是公孙敖没有任何作为就回去了，对汉武帝说：“我听那些俘虏们说，李陵在帮匈奴练兵，这才导致我接不回他。”听了这个消息之后，汉武帝大怒，认为自己好心将他接回来，他却背叛自己，替匈奴人练兵，于是，就把李陵的家族一一处死。
之后，有个人出使匈奴，李陵就跟他说：“我率领5千步兵深入敌军，因为缺乏支援才会导致失败，并没有做出什么对不起汉朝的事情，为何要杀我全家呢？”使者说：“皇帝听说你在替匈奴人练兵。”李陵大笑一声，说“替他们练兵的不是我，那是李绪。”李绪本来是驻守边疆的一个都尉，但是遇到匈奴来袭，就立马投降。
李陵听了这个消息之后，甚为恼火，就是因为李绪，才导致自己的家人无辜被杀。在匈奴，李绪还在李陵之上，但是李陵毫不畏惧，直接派人将其杀害。单于很看重他，为了保护他，就让他去北方躲一会，并把自己的女儿许配给他。李陵就开始在匈奴扎根，过起了自己的生活。
日后，汉朝使臣依旧出使匈奴，跟李陵也有过几次见面，都想劝说他回到汉朝，单丝李陵都一一拒绝。在李陵看来，回去也不过再次蒙羞罢了，还不如老死在北狄算了。
李陵不是战死沙场，而是在公元前74年的时候，在匈奴病死。
李陵投降匈奴
在公元前99年，李陵率领着5千步兵孤军深入到匈奴境内，与敌军十来万大军战斗了十多天。关于这场战役，其艰辛程度出乎常人想象，被逼无奈，其主将李陵只好投降。
这场战争十分的惨烈，可以说在中国历史上也是少有的。汉将李广利率三万大军去攻打匈奴，而李陵只是率领五千步兵，从居延出发，一直往北走，想要偷袭大廷。但是在不久之后，他遭遇了单于亲自率领的3万精兵，在李陵军队里，大多都是剑客等人，平常的骁勇善战，看到敌军的数量远远超于自己的数量，也不怎么惊慌。李陵知道这是一场硬战，就命人以大车为营，摆好阵势，准备迎敌。匈奴大军觉得汉军人少，就打算横冲直撞，由于李陵的阵势好，先由弓箭手射击，使敌军混乱，然后在他们逃跑的时候，乘胜追击，此战消灭了数千个匈奴人。
单于觉得这批汉军很善战，就连忙就地请求支援，招到了8万的骑兵。眼看匈奴骑兵越来越多，于是，李陵就命令士兵们向南退，一路打回去。在撤退的过程中，李陵抓住机会，多次重创敌军，消灭了一万左右匈奴骑兵。
单于觉得自己军队受伤惨重，已经萌生了退意，但命运弄人，汉军出了一个叛徒，由于此人对自己上级的不满，就一气之下投奔到了匈奴帐下。并告诉他们，汉军是没有后援，粮草好弓箭都早已用尽。于是，匈奴听了之后，发动急攻，虽然汉军又斩杀了数千匈奴人，但是带来的弓箭已经用光了。
到了晚上，李陵自知自己这边没有任何补给，粮食和弓箭也不足了，就整顿部下，还是有一千余人。下令大家四处逃跑，能逃一个是一个。李陵率领数十个逃跑，但是没逃多久，就遭受到了匈奴大军的追捕，李陵被俘虏。
