中国元朝末年，政治腐败，民不聊生，各地民众纷纷揭竿而起，反抗元朝的残暴统治。朱元璋参加了红巾军起义，他作战勇敢，智谋过人，在群雄逐鹿的战争中独占鳌头，很快成为了一名元帅。1368年，朱元璋夺得天下，登基称帝，建立了明王朝。
朱元璋当了皇帝，可是有一件事却让他伤透了脑筋。原来，朱元璋长得十分丑陋，用现在的话说，他长了一张马脸噘嘴。
朱元璋请来画家为他画像。有位画家，为人耿直，他仔细端详了朱元璋的相貌，拿起画笔，胸有成竹地画起来。一会儿工夫就把画像画好了。像画得十分逼真，连脸上的三十六颗麻子都一丝不差。朱元璋看到画像，气得几下就把画撕得粉碎，一拍桌子，把画家杀了。
一连换了几个画家，画得都很逼真，结果朱元璋对他们画的画像都不满意。有一位画家见几个同行都遭到处罚，心里害怕极了。眼看就要轮到自己画像了，怎么办呢？画家花钱买通了朱元璋身边的人，得知朱元璋平生最佩服唐太宗李世民和宋太祖赵匡胤，只管照他俩人的相貌画，保证不死，还会得到奖赏。
第二天，画家上殿画像，他装模作样地把朱元璋仔细端详了一遍，拿起画笔，一会儿工夫就把画像画好了，就见这幅肖像五官端正，温文儒雅，看上去既像唐太宗，又像宋太祖，就是没有一处像朱元璋。可朱元璋见到画像，不停地夸奖画得好，重重奖赏了画家。按照这种说法，朱元璋真实的相貌应该是很丑的。但是，也有些人并不赞同，他们认为，朱元璋本人长得仪表堂堂，相貌丑陋的画像才是假的。那么，仪表堂堂的朱元璋，为什么还要故意丑化自己呢？这还要从中国古代的相面术说起……
作为明代的开国皇帝，朱元璋也要为自己的相貌大造舆论。为了塑造朱元璋的“天子龙相”，他的谋士们真是煞费了一番苦心。龙，长着一张长脸，于是，谋士们就把朱元璋的下巴拉长，朱元璋就从方面大脸变成了狭长的脸颊，长出了“龙颌”;龙长有龙须，自古民间就有虬髯之说。虬是传说中带角的小龙，虬髯特指长在两腮的拳曲胡须，画家在朱元璋的两腮上画上虬髯;龙长着一双圆眼深目，谋士们就把朱元璋的额头加宽、加高，让朱元璋的眉眼挑立，眼窝下陷，就成了一双目光外射，炯炯有神的“龙眼”;龙身上长满了鳞片，即使龙化成人身，龙鳞也不可能完全退净，还会残留下一些痕迹，于是，人们就把脸上的黑子，也就是麻子之类的黑斑说成是未退化干净的龙鳞。
相传汉武帝浑身长满了黑子，是真龙天子的化身。关羽关云长，也是披长目隆准，耸颧阔颊，美长髯，面有黑子数点，代表关公也是真龙转世。
这些特征在朱元璋比较丑陋的画像中都有体现。脸颊狭长，立眉深目，大耳隆鼻，胡须浓密，脸上长满黑子，五官不正。也就是说，朱元璋的这幅丑像，是为了登基做皇帝，人们按照龙相的样子，东拼西凑，最后就形成了朱元璋这样一幅极其丑陋的画像。目前现存朱元璋画像共13幅，具有“龙相”的画像数量最多，多达8幅，这些画像都是朱元璋早期，即为登基做皇帝准备的画像，其中有两幅画像人为加工的痕迹特别明显。
这两幅画像几乎一模一样，不同的是，一幅画像脸上画满了黑子，另一幅画像脸上的黑子就不那么明显！还有两幅画像，朱元璋身穿衮冕服，也就是皇帝上朝时穿的专用服装，端坐在龙椅上，用现在的话说，这两幅画像都是经过朱元璋亲自审核批准的“标准像”。
