王莽毒死汉平帝，又废了孺子婴，把汉室江山平白占据，自称新朝，号为始建国元年，于是，我们不得不和前汉告别，进入后汉时期。
王莽篡位后，封孺子婴为定安公，将他禁锢在定安公府，不准别人和他说话，只能送水送饭给他吃。梓潼人哀章曾经上过一封所谓的“天书”，王莽就按照这本天书所列的秩序封拜功臣，封王舜为太师安新公，平晏为太傅就新公，刘歆为国师嘉新公，哀章为国将美新公，号称四辅臣;又封甄邯为大司马承新公，王寻为大司徒章新公，王邑为大司空隆新公，号称三公;封甄丰为更始将军，孙建为立国将军，王兴为卫将军，王盛为前将军，号称四将军。哀章突然平步青云，顿时大喜过望，三跪九叩，谢恩就封。
王舜、平晏、刘歆、甄邯、王寻、王邑、甄丰、孙建等八人，本是王莽的爪牙，只有王兴、王盛两个人，却是哀章随便捏造的，当然无人出来谢恩，哀章不敢直说，只是在背地里偷笑。谁知王莽认了真，派人四处查访，无论贫富贵贱，只要和这两个人姓氏相符，便可以做官。
事有凑巧，查出一个城门令史叫王兴，还有一个卖饼的人叫王盛，当即召两人入朝，拜为将军。这两个凭空显贵，还以为是在做梦。正在大操大办的时候，忽然传来徐乡侯刘快起兵讨伐自己，在即墨被杀死的消息，王莽怕刘氏后人再度闹事，索性将汉室诸侯王全部废为庶人。只有前鲁王刘闵，中山王刘成都，广阳王刘嘉，曾歌颂过王莽的功德，才没有被贬。
平帝的皇后现在已经成了定安太后，她本是王莽的女儿，性情却和父亲不同，自从王莽篡位以后，整日里闷坐深宫，愁眉不展，王莽还以为她年纪轻，忍受不了深宫寂寞，于是做主将自己的心腹孙建之子孙豫介绍给女儿。孙豫自然喜出望外，带着医生，假装给定安太后看病，一双色眼只管在太后身上看来看去。太后料知他不怀好意，慌忙退入内室，把传话的侍女一顿暴打。孙豫立在外面，听见内室有鞭打声，当然扫兴而去。王莽这才知道女儿志在守节，于是打消了这些念头。
此事传开后，又引来了一个好色之徒，打算和太后成其好事，这个人就是更始将军甄丰的儿子甄寻。甄寻生性轻佻，专门到处寻花问柳，先前听说王莽要招孙豫为女婿，心里就酸溜溜的，后来见孙豫没有成事，于是就想出一个办法，悄悄行动起来。这时候，王莽已经知道封赏大臣的天书是伪造的，渐渐对这些得了好处的人严格起来，并且不允许再散布那些谬论。甄寻的父亲甄丰本来是大司空，王莽大封功臣后，自己的地位渐渐不如那些当初比自己低下的人，父子两人一直怏怏不乐。
甄寻并不知道王莽已经对天书一事生疑，还妄想借这个名义得到定安太后，他先借设立二伯的名义，试探王莽，王莽并没有多说什么，马上就答应封他为右伯，封太傅平晏为左伯，甄丰更加觉得这个方法不错，于是又对王莽说，天书上有“故汉氏平帝后，应为甄寻妻。”这句话，他满以为王莽会同意，将太后下嫁过来，自己做个乘龙娇客。哪知没多久，宫中就传出消息，说王莽怒气冲天，甄寻这才知道自己弄巧成拙，赶忙收拾金银，一溜烟似的逃出家门。不到半日，果然有许多士兵围住甄府，抓捕甄寻。甄丰问明情由，也吓得魂飞天外，正准备绑子入朝，亲自请罪，偏偏又找不到儿子甄寻，一时无法对付，只好拚着老命，服毒自尽。
王莽听说甄寻已经逃走，马上下令通缉。甄寻逃进华山，结果还是被抓回长安，一番严刑逼供，连好友侍中刘棻，刘棻的弟弟长水校尉刘泳，骑都尉丁隆，左关将军王奇等人都被牵连下狱，全部问成死罪。刘棻的老师就是着名的文人扬雄，也成了此案的嫌疑犯，遭到传讯。扬雄是蜀郡成都人，素来口吃，却才思敏捷，平时十分羡慕司马相如，常常摹仿司马相如的作品。汉成帝时，由大司马王音举荐，待诏宫廷，献入《甘泉》《河东》二赋，得到成帝的赏识，在哀帝和平帝两朝没有得到升迁，平时抑郁无聊，只是借笔墨消遣时光，着有《太玄经》及《法言》二书。《法言》摹拟《论语》，《太玄经》摹拟《周易》，语言晦涩，常人都很难读懂。刘歆十分看重扬雄的才学，特地让儿子刘棻拜扬雄为师。
此时扬雄已经做了大夫一职，在天禄阁校书，忽然被刘棻牵连，要去听审。扬雄暗想字已经年过七十，何苦去受严刑，不如一死了之，当即一咬牙，竟然从阁楼上跳了下来，跌了一个半死半活。使臣见他老年跳楼，撞得鼻青脸肿，很觉可怜，慌忙将他扶起，令人看守，自去报告王莽，王莽才下令免了他的罪，只将甄寻刘棻等人处死。这次变故，受到牵连的人不下数百，惟独只有扬雄一人死里逃生，后来扬雄又去奉承王莽，特地写了一篇《剧秦美新文》，结果被后人嘲笑。可怜这位大名鼎鼎的扬雄，晚年时的一个不慎，给后人留下了话柄，损害了自己的名声，实在是得不偿失。
当时光禄大夫龚胜也是一个德高望重的人，他因王莽篡权一事辞官回家，不问世事。王莽篡位后，意图收买他，特地派人带着礼物上门招纳，龚胜还是不肯答应，最后绝食而死。此外还有许多名士，像齐人薛方、栗融，沛人陈咸，北海人苏章，山阳人曹竟，都是洁身自好的志士，因为王莽篡权时辞官。当王莽再度请他们出山时，都以种种理由回绝了，沛人陈咸不仅自己辞官不做，还把已经做了官的三个儿子陈参、陈丰、陈钦叫回来，让他们不再为王莽卖命。这些人的高风亮节，比大夫扬雄不知强过多少倍。
此外，破灭前夕，王莽带头哭天，哭声越大者官封的越大，一次下来封侯者不下十人，一时成为笑柄。
