西周末年，周幽王承继已经衰败的国势，任用善谀好利的虢石父为卿，加重压榨民众，关中大地震的严重天灾与人祸交相为虐，导致社会矛盾加剧。幽王昏庸腐败，宠爱妃子褒姒，相传曾用"烽火戏诸侯"来博取褒姒之笑，以致失信于诸侯，反映周王室已失去对诸侯的控制。幽王又废申后(申侯之女)和太子宜臼，改立褒姒子伯服为太子，进而出兵攻申国，终于引发统治集团分裂和动乱。
周幽王十一年(公元前771)，在戎狄叛周的形势下，申侯联合缯国和犬戎大举进攻宗周(即丰、镐两京，今西安西)。众叛亲离的周幽王兵败，被犬戎杀死于骊山下，宣告了西周的灭亡。
这里有必要谈谈犬戎。《礼记王制》：“西方曰戎。”我国历来把居住在西部地区的各族人民，统称为西戎。犬戎当为其中主要一支。犬戎族十分野蛮强悍。这个“犬戎”的“犬”字，就带有汉族特点的侮辱性意味，而且历来称戎狄是“豺狼”，也准确地指出了犬戎或戎狄族的狼性格。这次出兵灭西周，是有人出面相邀，还有军队配合，有人做“内应”，何乐而不为？犬戎可不习惯中原民族这样生活，他们更喜欢辽阔的草原。所以，攻破王都镐京，他们感兴趣的是财富和女人，把想要的统统“拉走”。在这场剿灭周幽王的战争中，象征华夏最高权力和地位的“九鼎”宝器也被犬戎掠往草原，留下一座破城。直到唐朝，中原民族还把一切西北游牧民族统称之为“犬戎”和“戎狄”。至春秋初期，犬戎又成为秦国的强敌。后来，犬戎的一支北迁到蒙古草原，成为蒙古草原最早的游牧民族之一。
历史被翻开了新的一页。
公元前770年，周幽王的儿子宜臼继位，号周平王。
由于镐京残破和犬戎的威胁，周平王于公元前770年(周平王元年)，在郑武公、晋文侯、卫武公、秦襄公等卫护下，迁都洛阳(今河南洛阳王城公园一带)，史称东周。
