清朝乾隆三十年(1765)正月十六日，乾隆皇帝携母亲崇庆皇太后、乌拉那拉皇后、令贵妃等人开始了他的第四次南巡。跟往常一样，庞大的队伍沿水路向南进发，谁也不会想到，这次南巡将充满着离奇的色彩。乾隆帝收获了一位貌美如花的女子，乌拉那拉皇后却从此被打入了冷宫，甚至险些被废。
当南巡队伍来到风景秀丽的苏州府时，陶醉于江南美景的乾隆帝心情大好，当地的官员一听天子驾到，无不夹道欢迎，当然，美食佳酿自然是应有尽有。官员们还找来了许多绝色佳丽前来起舞助兴，酒意正浓之际，乾隆在舞女中看到了一位身姿窈窕、容颜貌美的女子，私下打听，才知道是扬州人民陈延纶的女儿陈氏。
不出意料，当夜陈氏就被送到了乾隆的龙舟之上，也就意味着在乾隆帝的后宫佳丽中又多了一位女子。乌拉那拉皇后听到这一消息后自然是不高兴，这也太有损乾隆皇帝的正派形象了，所以乌拉那拉皇后试着去劝阻乾隆皇帝。
谁知，乾隆帝居然闭门不见，乌拉那拉皇后吃了闭门羹，无奈之下，经过再三考虑，乌拉那拉皇后竟然剪掉了自己的头发。这使乾隆帝雷霆大怒，因为按满洲习俗，只有在至亲去世之时，女子才会剪掉自己的头发。很明显，乌拉那拉皇后触犯了国忌，一气之下，乾隆帝当天就令额驸福隆安将皇后送回了宫中，乾隆帝则与其他人继续南巡。
后来，被乾隆看中的女子陈氏跟随他回到了宫中，乾隆三十一年(1766)十一月，被封为明常在。乾隆对陈氏这种女子本来就是一时兴起，热乎劲过了就会将之扔到一边。乾隆四十年(1775)，陈氏才被进封为明贵人。此后，陈氏又做了十九年的贵人，终于在乾隆五十九年才被象征性地进封为芳嫔。嘉庆三年四月，做了三年太上皇的乾隆不知为何想起了陈氏，令嘉庆帝将其尊封为芳妃。仅过了三年，就在乾隆死去两年之后，芳妃陈氏香消玉殒，追随风流天子乾隆帝而去。
