1190年，金国宰相耶律履抱着刚刚出生的楚材说：“吾年六十而得此子，吾家千里驹也！他日必成伟器，且当为异国用。”“楚材晋用”，是耶律家族的宿命。他们本辽太祖的嫡系子孙。十七岁时，楚材科举中魁。大金帝国早日薄西山了。1215年，中都被蒙古大军攻陷。“予幼而喜佛，盖天性也。”国破家散，耶律楚材万念俱灰，拜一代禅僧万松行秀为师，祁寒大暑，废寝忘餐，苦参三年，大彻大悟。
走出禅关，已是“湛然居士”—忘死生，外身世，毁誉不能动，哀乐不能入：“吾君尧舜之君，吾民尧舜之民，此其志也！”成吉思汗久闻其名，千里召见：“辽、金世仇，朕为汝雪之。”楚材说：“臣父祖都是金臣，我岂敢仇君耶！”成吉思汗大为赞赏，留在左右。“车帐如云，将士如雨。马车被野，兵甲赫天。烟火相望，连营万里。千古之盛，未尝有也！”目睹如此气象，楚材豪情万丈，追随成吉思汗远征西域，视之为超越汉唐、天下归一的伟大壮举。“金鼓銮舆出垄秦，驱驰八骏又西巡。千年际会风云异，一代规模宇宙新。”
“他们来了。破坏，烧，杀，抢。然后离开了。”在游牧民的军事铁则之下，耶律楚材痛感无能为力。此时，年近八旬的丘处机不顾安危，翻雪山，穿沙漠，迢迢而来。楚材前往迎接，丘真人读了自己的诗：“十年兵火万民愁，千万中无一二留。去岁兴逢慈诏下，今春须合冒寒游。不辞岭北三千里，仍念山东二百州。穷急漏处残喘在，早教身命得消忧。”楚材答曰：“干戈未敛我伤神，自恨虚名误此身。否德讵能师百辟，微才安可步三辰。箕裘谩叹青毡旧，勋业空惊白发新。安得夔龙立廊庙，扶持尧舜济斯民。”
一佛一道，二人“春游邃圃，夜话寒斋”，相约以道家的清净、佛家的慈悲、儒家的仁政，化解蒙古人的暴戾之气。成吉思汗征询不老之方。真人答道：“欲长生，须清心寡欲”;“欲获天下，必须持有不宜杀生之心”。
大军一路杀到东印度国铁门关。侍卫见一兽，鹿形马尾，绿色而独角。成吉思汗惊异不已。耶律楚材说，此兽名“麟”，有角而不触人，圣兽也！王者至仁乃出，盖上天遣之以告陛下。愿承天心，赦此数国人性命。成吉思汗即日下诏班师。侍臣建议元太宗窝阔台，汉人无用，干脆杀光，变耕田为牧地。楚材闻言大惊，奏道：“夫以天下之广，四海之富，何求而不得，但不为耳，何名无用哉！”
1232年，大军围困汴京。首将速不台意欲屠城。楚材飞马面见太宗：“将士暴露凡数十年，所争者地土人民耳，得地无民，将焉用之？”太宗疑而未决，楚材再三恳求，汴梁城一百四十七万户人民，终获活命。禁止屠城遂成定例。《新元史》云：“卒使中原百姓不至践刈于戎狄，皆夫人之力也。”窝阔台任楚材为相，以儒术治国。
宠臣质问：“本朝尚武，而明公欲以文进，不已左乎？”楚材说：“且治弓尚须弓匠，岂治天下不用治天下匠耶？”当是之时，天纲绝，地轴折，人理灭。南北政戾，胡汉相疑，言语不通，同床异梦，“而公以一书生孤立于庙堂之上，而欲行其所学，戞戞乎其难哉”！
耶律楚材“定税赋，立造作，榷宣课，分郡县，籍户口，理狱讼，别军民，设科举，推恩肆赦”。每陈国家利病生民休戚，辞气恳切，孜孜不已。皇帝时常发火：“汝又欲为百姓哭耶？”所幸者，体察其悲悯之心。成吉思汗临终说：“此人是天赐我家，以后军国庶政，都可以委托于他。”窝阔台亲执觞赐楚材：“非卿，则中原无今日。朕所以得安枕者，卿之力也。”
楚材去世，蒙人汉人“哭之如丧其亲戚”。有西域人谣言：“公为相二十年，天下贡奉，皆入私门。”摄政皇后使卫士搜查，唯名琴数张，金石遗文数百卷而已。耶律楚材之书，重如泰山，势若奔雷，刚正坚毅之气，冲日贯月。观其字，知其人，非唯大元鸿基之擎天玉柱，更是文明赓续之中流砥柱。
