东汉末年，皇帝大权旁落，此时的朝堂由外戚和宦官把握，他们无视皇帝的威严，朝堂内外肆意妄为。为了使权力更加庞大，外戚与宦官不但掌控朝廷官员的选拔，任人唯亲，这样将一大批有志之士阻挡在朝堂之外。另一方面，大肆在朝堂内外搜刮民脂民膏。当时的朝廷已经陷入了混乱的状态。
尽管朝堂黑暗，可是仍然有有志之士希望改变当时的局面，在皇帝没有作为的情况下，仍然坚持上诉，批判外戚专政，宦官专权。这样的举动引起了外戚与宦官的不满，他们为了消除这些不赞同之声，引发了后来的党锢之祸。
什么是党锢之祸？党锢之祸分为两次，第一次以成瑨为首的官员惩处了当时的宦官一党，却被宦官诬陷，受到皇帝的处罚。朝堂内的有志之士纷纷劝阻皇帝，这引起了皇帝的不悦，在宦官的游说之下，皇帝严惩了当时的党人，但是遇到皇帝大赦获得了释放，释放后遭到了终身罢黜。
之后，党人看到朝堂的局面，决定要将宦官一党除掉，但是宦官事先听到了风声，胁迫幼年的皇帝，假传诏书，以此来追杀党人。当时将军并不知道皇帝被胁迫，听信了假的诏书，追杀党人，许多人在这次事件中被灭族。尽管有人侥幸逃离了都城，但是由于宦官权势过大，无人肯收留这些官员，逃离的这些人下场也很凄惨，所以最后党锢之祸以宦官的胜利而告终。
党锢之祸的本质
党锢之祸是发生在东汉末年、宦官为了镇压反抗自己的士大夫而进行的禁锢活动，在党锢之祸中，很多有识之士被强加莫须有的罪名，很多人还因此丧命，使得朝中再无可以独当一面的良臣。深究党锢之祸的本质，就是宦官为了巩固自己的权利而对士大夫进行的欺压。
公元166年的时候，宦官执政，皇帝形同虚设，宦官和他们党羽的势力侵入到了民间百姓之中，大肆掠夺民间财产，引起了百姓和地方官员的极大不满。当时朝廷内有陈蕃、李膺等有识之士，他们不惧宦官的蛮横残暴，猛烈抨击宦官的行为，这使宦官极为愤怒，不断在皇帝面前诽谤士大夫，将士大夫称为“党人”，对党人进行了严厉的制裁。
东汉一共有两次党锢之祸，两次党锢之祸的本质是一样的，只是第一次的结果远没有第二次那么严重。第一次党锢之祸因为有外戚的帮助士大夫没有被赶尽杀绝，并在之后的日子里又重新得到重用。而在第二次党锢之祸中，灵帝听从宦官的一面之词，不仅下令杀了陈蕃，更是让大将军窦武无奈自杀，很多士大夫也被发配到很远的地方，甚至被追杀，而那些曾经帮助过士大夫的人也难逃一劫，与他们交好的人也受到了牵连，整个朝廷岌岌可危。
虽然两次党锢之祸的本质一样，都是宦官对士大夫的欺压，但他们造成的结果有所不同。第二次党锢之祸为东汉埋下了祸患，加速了汉王朝的灭亡。
党锢之祸的影响
党锢之祸是指在东汉桓帝、灵帝时期，宦官为了欺压与他们作对的士大夫给他们强加各种莫须有的罪名，最终使那些有识之士家破人亡的事件。东汉末年一共发生了两次党锢之祸，第一次发生在桓帝在位时期，这一时期虽然陈蕃等名士被宦官诬陷被免去官职，但是没有发生大规模的流血事件，影响并不是特别大。而在第二次党锢之祸中，名士直接被迫害而亡，他们的家人、朋友也没能逃脱灭族之祸。这两次党锢之祸直接使东汉政局动荡不堪，加速了东汉的灭亡，可见第二次党锢之祸的影响实在巨大。
党锢之祸的影响最大的就是对士大夫和与他们交好的人。忠臣陈蕃在党锢之祸中被杀，大将军窦武被迫自杀，而李膺等名士被发配后仍然没能逃过被追杀的命运，他们很多人或是死在了狱中，或是在半路被宦官的手下所杀害。党锢之祸结束后，与他们相关的人也受到牵连，他们不能再做官，他们的家人朋友也不能做官，朝廷上再没有有识之士说话的权利。
两次党锢之祸的影响对东汉改变最大的是朝廷上再没有可以主持大局的名臣，一味听信宦官的灵帝也不顾忠臣建议，这使得宦官更加为所欲为。他们大肆掠夺百姓的财产，最终引起民愤酿成黄巾之乱。黄巾之乱之后东汉的局势更加紧张，战争一触即发，最终东汉灭亡。
