汉高祖刘邦一共有八个儿子，刘盈在所有的兄弟中排行第二。他好不容易才保住了皇太子的位子，最后成功当上了汉朝的第二个皇帝。在他即位以后，一切似乎还不错，他有父亲留下来的一大批能干的重臣们帮助治理天下，有父亲早已经制定好的治国方案，根本不需要做多么大的努力，就已经可以使偌大的国家井井有条了。
按理说刘盈当皇帝的时候天下基本上已经稳定下来，作乱的诸侯已经被刘邦镇压得差不多了，匈奴的威胁目前也不是特别厉害，他完全可以有很大的作为，甚至不下于后来的文帝和景帝。
但是，一切并不是那么简单，他还有一个蛮横霸道的母亲——吕后。因此刘盈不但没有机会展示一下自己的才能，在这个新兴的国家大展拳脚，反而在母亲吕后的干涉之下，早早地去世了。尽管他的皇帝之位可以说是母亲帮他抢回来的，但有一个强势的母亲，有时候却未必是一件好事。
因为汉惠帝刘盈刚刚当皇帝的时候年龄还比较小，而且生性怯懦，没有多大的能力，所以他的母亲吕后实际上就掌握了朝廷的大权。吕后可比她的这个儿子厉害得多，她不仅心计很深，而且性格特别坚韧，自从将生杀大权握在手里，她就开始了对那些敌人的无情打击。
而吕后最痛恨的人就是一直以来都深受刘邦喜爱的戚夫人，更重要的是，刘邦还差点将戚夫人的儿子立为太子，让她当上太后的过程变得异常艰辛。于是刘邦刚驾崩，吕后马上就派人把戚夫人给捉起来了，并且把她囚禁在永巷里，这个地方本来是用来关押那些获罪的宫女的，因此有很多人被关在这里。
这些宫女被长期关押在这个逼仄狭窄的地方，心理就变得扭曲了。她们看到原本高高在上的戚夫人，突然和自己关到了一起，于是赶紧抓住这个千载难逢的好机会，尽情地凌辱她。因此，戚夫人在这里受尽了宫女们的折磨，简直生不如死。
但是这种程度的折磨并不能让阴险狠辣的吕后满意，她叫人把戚夫人的头发全都剃下来，还把她的双脚用一根铁链子锁起来，让她穿着特别破烂的衣服，还将她锁在一个发霉发臭的破屋子里，并让她不停地干活，一个劲儿地舂米，如果不能按规定完成舂米的量，就不让她吃饭。
戚夫人在京城过着生不如死的日子，而这时她的儿子如意还在赵国当着王，完全不知道自己母亲正在受苦。戚夫人想到以前过得那些快乐的日子，再看看现在所受的非人的虐待，想起还在做王的儿子，感到异常悲伤，于是一边干着无休止的舂米工作，一边唱歌。歌词大意是：儿子当着王侯，而母亲却做囚犯，每天都没日没夜地舂米，不知道什么时候就死了，我们离得这么远，能有谁告诉你啊！
戚夫人本来是想让那个当王的儿子如意来解救她于水火之中，但是她完全想错了。如意不知道这件事还好，一知道这件事，连自己也活不成了，因为他完全不是吕后的对手。吕后听说戚夫人居然不思悔改，还指望着她的儿子来救她，感到非常生气，马上就将那个赵王如意召到京城来，准备把他杀了。
汉惠帝刘盈是个非常善良的人，而且对自己的母亲非常了解，一听她要把赵王如意召到京城里来，知道一定不会有什么好事，说不定就想把赵王杀掉。他觉得赵王的母亲戚夫人已经受了那么多的苦，自己无论如何也不能眼睁睁看着他再被母亲害死了。
于是刘盈决定怎么也要保护他，就在赵王还没到长安的时候，刘盈就背着吕后偷偷到城外去将他迎接了过来，而且让他住在自己的宫室之中，吃饭睡觉都在一起，防范一切可能发生的危险。
刘盈这一招相当高明，狡猾的吕后暂时也没有办法对赵王下手。不过难免还会有疏漏的时候。有一天，汉惠帝早上起床之后准备到外面去打猎，看见赵王如意还在呼呼大睡，因此就想让他再多睡一会儿，不叫他一起去了，想着在自己的宫里还能发生什么危险吗？但是吕后可不是省油的灯，她马上让人将毒酒送了过去，把赵王如意害死了。等汉惠帝刘盈回来的时候，见赵王已经死了，简直不能相信自己的眼睛，只有抱着他的尸体一阵痛哭，最后将他厚葬了。
连赵王都杀了，吕后更是一点顾忌也没有了，于是她对待戚夫人的手段更加残忍，将戚夫人的双手、双脚全都砍下来，还把她的耳朵弄聋，眼睛刺瞎，灌下哑药，关进厕所里，称她为“人彘”。这样几天之后，吕后觉得没人知道很没意思，于是让汉惠帝去观赏。汉惠帝因为从来也没有听说过有什么“人彘”，觉得这件事非常新鲜，于是就高高兴兴地随着太监前去观看。
太监领着汉惠帝从长长的、狭窄曲折的小巷子里通过，最终走到一个厕所前面。太监把厕所的门打开，让汉惠帝看着里面惨不忍睹的戚夫人，解释说：“皇上，这个就是太后说的‘人彘’。”汉惠帝看了又看，才认出这是一个人的身子，但是由于既没有手也没有脚，眼睛是瞎的，身子虽然还能动，却只是在地上滚来滚去，嘴张得很大，却什么声音也发不出来，因此他也不能确定这是不是一个人。
汉惠帝越看越觉得害怕，于是就问，这究竟是什么东西？太监告诉他，这就是戚夫人。汉惠帝一听，吓得差点晕倒在地上，赶紧问这是怎么回事。太监便将吕后怎样将戚夫人的手和脚都砍了下来，将她的眼睛挖了出去，将她的耳朵弄聋，怎样让她喝下哑药，最后还把她关进厕所里的事情绘声绘色地告诉了汉惠帝。汉惠帝听完一阵哆嗦，然后就放声大哭起来，回宫之后便生了一场大病，从此以后便下不了床了。
汉惠帝觉得自己的母亲实在是太狠毒了，于是让人找到吕后，对她说：“人彘这件事，不是人能干出来的，简直就是禽兽不如！怎么说戚夫人也跟了先帝那么些年，她的下场落得如此凄惨，让先帝的在天之灵也不会安心。我身为一国之君，却有一个如此丧心病狂的母后，简直没有脸面再继续治理天下了。以后有什么事不要告诉我，你自己看着办吧！”
汉惠帝在生了一场大病之后，一蹶不振，整天只知道吃喝玩乐，沉迷于后宫的温柔乡中，对国家的事情一概不管不问。这样过了没多久，在公元前188年的时候，年轻的汉惠帝便在忧愁中去世了，死的时候只有24岁，谥号“孝惠”，葬在安陵，也就是今天的西安那一带。
“孝”的意思是孝子，也就是说这个人很能将父亲建立的事业继承和发展下去。从汉惠帝之后，汉朝的皇帝们都会在谥号前面使用这个“孝”字，例如“孝文帝”、“孝武帝”等等。从这一点就能够看出汉朝的皇帝们比较看重孝道，实际上汉朝从始至终都提倡“以孝治天下”，这种情况只有一个是例外，就是东汉的光武帝刘秀。“惠”的意思包括“仁慈”和“柔顺”，因此“孝惠”这个谥号可以说是很好地将汉惠帝刘盈的一生概括出来了，他就是既孝顺又柔弱的一个人。
汉惠帝当了7年的皇帝，不过却只有一个虚名，权力都握在自己母亲的手中，而且死得也很早。在汉惠帝去世以后，吕雉又掌管了天下长达8年之久。在吕雉执掌大权的这15年之中，是汉朝从建立国家到后来的文景之治的一个十分重要的过渡时期。
