明成祖朱棣的儿子不多，长大成年的一共只有三个，分别是老大朱高炽，老二朱高煦，老三朱高燧，兄弟三个都是徐皇后所生，是同胞的嫡子。朱棣在选择皇太子的时候，可选的范围实在太小，却也让他很费了一番心思，主要是在大儿子与二儿子之间，难以选择。大儿子朱高炽心地善良，当年明太祖朱元璋就曾夸奖这个孙子有“君人之识”。
朱棣在北京起兵南下，留下大儿子朱高炽和夫人徐氏留守北平，朱高炽以区区万人，对抗几十万官兵，最终保全北平。当时有人给建文皇帝出了一个主意，派人送了一道圣旨给朱高炽，离间朱棣父子的关系。朱棣身边的太监黄俨一直暗中支持朱高炽的弟弟朱高燧，听到消息之后立刻密报朱棣，说朱高炽暗中与南京的朝廷联络，朝廷已经派了使者前去北平。朱棣大惊，正要准备对策。好在朱高炽足够谨慎，收到朝廷的书信，根本没有开启，直接派人送给父亲朱棣。朱棣感觉有些后怕，说：“几杀吾子。”朱棣的二儿子朱高煦身高七尺，相貌英武，身体轻捷，骑术精湛，据说腋下的皮肤很像龙鳞。如此材料，又生在帝王之家，似乎是天生的一个皇帝。
可惜朱高煦排行第二，而且性格凶悍，举止轻佻。明太祖朱元璋活着的时候，很重视孙子们的教育。把皇太子、秦王、晋王、燕王、周王等五位嫡子的儿子都留在都城南京，和他的庶子一起接受教育，一起学习训练。其中有几个孙子比较顽劣，一点都不安份，比如晋王的儿子朱济熿，燕王的儿子朱高煦等人，最让朱元璋痛恨。朱元璋去世，燕王朱棣派大儿子朱高炽和朱高煦到南京。朱高煦的表现不好，舅舅徐辉祖私下里反复叮嘱告诫，朱高煦不听，反而偷了舅舅的一匹好马，骑马离开南京跑回北平，一路上随便杀人，还把涿州的驿丞打死，给父亲朱棣引来一片责备之声。
燕王朱棣起兵之后，朱高煦随军征战，立下许多大功。建文二年四月，朱棣与李景隆的军队在白沟河会战。战况惨烈，朱棣前后换了三匹战马，箭也射光了，剑也砍断了，困顿之中，幸亏儿子朱高煦率领几千精兵来救，让朱棣脱离重围，反败为胜。在与徐辉祖的会战中，朱高煦再立大功，朱棣说：“我没力气了，你要接着战下去。”和平年代的顽劣子弟，遇到战乱，往往容易变成一员猛将、一个英雄。朱棣亲眼见识了朱高煦在战场上的勇武，认为他在许多方面都与自己相像，对他的感情颇为复杂。朱高煦也倚仗着父亲的纵容，胡作非为。在选择继承者的时候，朱棣曾经考虑过二儿子朱高煦，朝廷中也有他的支持者，比如淇国公丘福，驸马王宁，经常在朱棣面前夸赞朱高煦的战功。朱棣秘密征求解缙的意见。解缙有才干，性情直率，又是少年得志，议论政事与人物时，少有顾忌，还有一身的狂气。解缙倾向于朱高炽，认为：“皇长子仁义孝顺，天下归心。”这种话，既是事实，也是一个臣子应该说的话，朱棣沉默不语。解缙又叩头，补充了一句：“好圣孙。”
解缙指的是朱高炽的儿子朱瞻基。这句话正说到朱棣的心坎上。朱棣微微点头，下定决心选择皇长子为太子。解缙的话发挥了重要的作用，所以朱高煦对他恨入骨髓，后来解缙因此而丧命。替皇长子说话的，当然不只解缙一个人。当时朱棣询问北平按察司尹昌隆的意见。尹昌隆叩头之后，只说了一句：“长嫡承统，万世常经。”由嫡长子继承大位，是一种传统。传统的力量是强大的，要破除传统，需要一种特别的力量。在朱棣的心目中，二儿子朱高煦要比长子朱高炽出色得多。但是，这种出色，不足以为朱高煦添加足够的砝码，不足以让朱棣破除传统。毕竟，选择皇储不是选拔带兵的元帅，综合考虑之后，朱棣还是让大儿子做了皇太子。永乐二年四月，朱棣册立朱高炽为皇太子，朱高煦为汉王，朱高燧为赵王。
