明朝皇帝多昏君，明世宗嘉靖皇帝便是其中的一个。嘉靖末年，民间竟流传有这样的说法：“嘉者，家也。靖者，尽也。民穷财尽，糜有子遗也。”可见其昏庸程度。
嘉靖皇帝不仅治国无方，治家更无道。他的3位皇后，一个被他踢死，一个被他气死，一个被他烧死，为历史所罕见：
嘉靖元年(1522年)，16岁的明世宗朱厚熜继承大统，选中元城县教授陈万年之女为皇后。大婚之后，嘉靖帝宠爱陈皇后，过了几年好日子。
但嘉靖帝喜新厌旧，很快迷恋上了一位宫女，再也不去陈皇后的寝宫。陈皇后妒心未减，派人重贿嘉靖帝一个言听计从的道士，道士花言巧语说动了世宗的心，说是皇帝尚无子嗣，应对陈皇后多施雨泽，才能诞生贵子。
于是，嘉靖帝与陈皇后言归于好，陈皇后果然怀孕。但正当夫妻二人议论未来孩子性别问题之时，嘉靖帝却对宫中新来的两个宫女大为赞赏，动手动脚。陈皇后不由妒火心中烧，把一个宫女推到在地，并对皇帝说：“请陛下今后要自重，你当着我的面这样做，我可受不了。”
妄自尊大的嘉靖帝哪里受得了这个，盛怒之下，竟抬起脚来向陈皇后腹部猛踢，致使陈皇后流产而死。嘉靖帝踢死结发妻子却一点不知后悔，对她的丧葬草草了事，不准埋入自己的陵寝。临死还留下遗言，不让子孙把陈皇后同他合葬。
后来，中宫缺位，嘉靖帝又立宫女张氏为后。此时，嘉靖帝热衷于道教古礼，醉心于道教祭祀，每逢节日大祭，张皇后还必须穿着礼服陪祭。
张皇后因不愿意穿这样不伦不类的衣服，多次劝谏嘉靖帝不要迷信道教祭祀，并说：“想陛下这样虔诚，天帝若有知，也该另眼看待，如今陛下却连个皇子也没有，可见上天并没有赐福。”张皇后的劝慰适得其反，竟招皇帝恼怒。一次，嘉靖帝让张皇后亲尝臣下进献的灵芝，使得皇后上吐下泄，几乎丧命。
张皇后不满意的说：“如果此物是世间珍稀，陛下何不亲尝？”嘉靖帝盛怒之下，拂袖而去。下诏宣布废去皇后封号，收回册宝，幽居冷宫，使张皇后气愤而死。
此后，嘉靖帝又选九嫔之首方氏为后。鉴于前两个皇后的教训，方皇后对嘉靖帝更加曲意逢迎，以博帝欢。此后，宫里发生了刺杀皇帝的事件，方皇后临危不乱，救下了皇帝，惩治了凶手和有牵连的人。
嘉靖帝康复后，表面上感谢方皇后的救驾之功，心里却嫉恨皇后问罪致死了受牵连的端妃曹氏，并时常冷落皇后另寻它欢。
嘉靖二十六年(1547年)，方皇后所居坤宁宫突然起火，宫人跪请皇帝派人救火，嘉靖帝因对皇后心怀怨恨，竟迟迟不下救火令，眼睁睁方皇后被火烧死。嘉靖帝还幸灾乐祸地说：“让它烧吧，旧宫烧了，再建新宫。”许多史学家都认为这把火本来就是皇帝指使人放的。
明世宗嘉靖皇帝一连害死了自己的三位皇后，真是连禽兽都不如。
后来经“壬寅宫变”幸得未死，他被吓得失魂落魄，躲在西苑，设醺炼丹，迷信几个道士的邪说，养生修道，二十余年不敢回大内，置朝政于不顾。
嘉靖四十五年(1566年)驾崩，终年60岁。庙号世宗，葬于北京十三陵之永陵。
