李鸿章，晚清时代最为重要的代表人物，因其被贴上过于鲜明的政治标签，其形象很模糊。以往对他的脸谱化解读，带给我们一种深深的疑惑：如果李鸿章是一个片面的龌龊形象，那么，国人的智商岂不更成问题？文化渊深的中国，又怎么会受到如此简单的人物的影响？李鸿章究竟是个什么样的人？为什么近代的中国历史无法绕开他？为什么他能影响中国历史如此长久？本书或许能提供一个答案。
吕贤基被敌军围困将死之际，李鸿章骑着家仆交给他的马，逃离道德困境。此后，李鸿章经历了丧父之痛，又被陈玉成追杀，连祖宅都被烧掉。年近四十的李鸿章，二次创业连连失败，眼前一片黑暗，完全看不到出头之日。
自我定位的严重失误，让李鸿章丧失了一次又一次机会。他只能将全部希望寄托在老师曾国藩身上，希望曾国藩能够给他提供飞黄腾达的平台。
与李鸿章的家世一样，曾国藩同样也是出身耕读世家，而且他的家境比李鸿章更为贫寒。在曾国藩的自我记载中，我们可以知道，他在考中进士、入朝为官之后，自始至终都面临着严重的财务困难。每年，他因为繁重的家务拖累，都要亏欠一大笔钱。
在返回家乡训练湘军之前，曾国藩的人生课题只有一个：如何才能弄到足够的钱，当然是在合法合情合理的限度以内。
为了弄钱，曾国藩曾干了许多不可思议的事情，他承包了湖南会馆，他在别人的婚礼上充当司仪，这使得他比朝中所有官员更明白这个世界的基本运行法则，处理起事情来，比别人更懂得把握分寸，最善于无中生有，于绝境中开出一条生路来。
很不幸，曾国藩的才干被皇帝发现了，于是皇帝如获至宝，鞭打快牛，让曾国藩担任礼部侍郎，后来兼兵部侍郎，兼工部侍郎，兼吏部侍郎。这就等于让曾国藩把教育部、国防部、建设部及人事组织部的工作，全都抓了起来，但只付给曾国藩礼部侍郎的微薄薪水，让曾国藩苦不堪言。
于是曾国藩的家庭财政赤字如雪球般越滚越大，让曾国藩不堪重负。他上疏希望皇帝放过他，或者给他一个能够捞点儿钱的职位。可皇帝难得找到这么一个能干的员工，拒绝理睬。情急之下，曾国藩崩溃了，他愤然上疏，斥责皇帝不懂朝政。
咸丰皇帝怒不可遏，决定狠狠地惩罚曾国藩。如何惩罚他，才能够最解气呢？有了！咸丰皇帝传旨，让曾国藩再兼任最苦最忙的刑部侍郎。
朝廷一共六部，礼、工、兵、吏、刑、户，除了一个户部的工作没丢给曾国藩，朝廷其余所有部门的工作，全都丢给了曾国藩一个人，让曾国藩忙得四脚朝天，欲哭无泪。
就这样持续了一段时间，终于有一天，咸丰皇帝发了善心，给了曾国藩一个优差，让他赴江西监考。监考可以名正言顺地收取考生的孝敬，这实际上是咸丰皇帝默许曾国藩去捞点儿银子，以弥补他家庭的巨额财政赤字。但曾国藩命中注定与贪官无缘，他刚刚离开京城，洪秀全就打了过来。于是咸丰皇帝急忙传旨，命曾国藩暂时先不要急着回京，先把洪秀全消灭了再说。
包括曾国藩在内，咸丰皇帝一共派了四十三名大臣出京，寻找消灭洪秀全的法子。但这个法子，只有曾国藩知道。曾国藩最清楚的是，洪杨集团之所以能武装割据，正是因为这支恐怖的暴力军队恰好是腐烂的清朝军制的克星。要想克制洪杨集团，就必须踢开旧有的军事体系，另起炉灶，重建班子。
曾国藩不只是自己这样做，同时他也把这个解决方案告诉所有的人，比如说李鸿章，就收到曾国藩的书信。这些方法和技巧，都是曾国藩吃尽了苦头才于实践中摸索出来的，是最宝贵的智慧和经验。可没想到，就连李鸿章都对此置若罔闻，更不要说别人了。
所有人都想走捷径，找个最简单、最省心的法子。却不知道，最简单的法子往往是最无效的，因为基础不牢靠。最远的路，反而是真正的捷径，因为很少有人走这条路。曾国藩之所以成为圣人，只是因为他做了别人不肯做的笨工作。
李鸿章想的是，困难的事情，就丢给老师曾国藩做好了，我嘛，跟在老师屁股后面占便宜，就吃现成的好了。
1858年冬，李鸿章投奔老师曾国藩。甫入幕府，他就发现了自己人生定位的错误。
李鸿章到了曾国藩幕府，接连干了几件事，让他一下子成了幕府中举足轻重的人物，也终于让他认清了自己不可替代的价值。
头一桩事，是他的政务天分显露出来，他最擅长大笔一挥洋洋洒洒写奏章。而如今他写的奏章，更是炉火纯青。曾国藩看了满意，一个字也不改就上报朝廷，朝廷看了也满意，立即准奏。于是曾国藩急忙上奏，央求朝廷准许李鸿章参与机要事宜的讨论。这让李鸿章一下子明白了，自己原是大臣之才，难怪找不到人推荐自己，原来是燕雀安知鸿鹄之志，寻常官吏怎能发现自己的超群才干？
第二桩事，是李鸿章的宏观思维显露了出来。曾国藩带着李鸿章，去宿松见同为中兴之杰的胡林翼，双方因为战略布局的观点不同，而争论了起来。李鸿章在一边越听越烦躁，忍不住吼了声：这事还不简单？怎么吵成这样，你们听我说……听完了他的战略分析，曾国藩一声不吭，胡林翼却是大为震惊，立即意识到李鸿章乃是罕见的战略型人才，急切要求曾国藩快点儿给李鸿章机会，让曾国藩好不别扭，好像是他压制了李鸿章一样。
第三桩事，是李鸿章的谋略天资显露了出来。当时，咸丰皇帝老师翁心存的儿子翁同书，出任安徽巡抚，因为处置不当激起民变，又在城破之前弃城而走，有失封疆大吏守土之责。曾国藩决定管管这事。但那翁心存以道德文章立世，在咸丰皇帝面前极受信任，门生弟子遍布朝廷，要如何措辞，才能够让咸丰皇帝铁面无私地严惩自己的老师，同时又能让朝中大臣无法讲情呢？
这个奏章不好写，曾国藩先是让幕府中的文章高手起草，写后拿过来一看，发现不成。于是曾国藩亲自上阵，写了一遍又一遍，却总是写不明白，最后万般无奈，只好把李鸿章叫过来：少荃啊，你也来写写看。
李鸿章拿起笔来，写道：臣职分所在，例应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛，瞻顾迁就……
此言一出，正气凛然，又暗含了隐隐的杀机，不但让咸丰皇帝无法徇私庇护，还抢先一步堵住了所有官员的嘴，让他们不敢替翁同书说情。
此折上奏，翁同书即刻被朝廷拿问，先定为斩监候，后被减免，发配新疆，老死戍所。
这是权谋高手李鸿章首次出手，以一介小小的幕僚，不过是只言片语，就终结了最尊贵的帝师之子的仕途乃至生命，李鸿章的老辣权谋之术，由此可见一斑。
李鸿章这一次出手，为他的人生带来了一个强敌，此后，翁同书的弟弟翁同龢，在查清此事后，处处与李鸿章作对。由于翁同龢的谋略与智慧都弱于李鸿章，情急之下，翁同龢索性拿李鸿章精心打造的北洋水师下手，掐断了北洋舰队的粮饷与军火，导致甲午海战大败。
时过一百多年，我们才想起来劝说李鸿章不要轻启权谋之术，未免太迟了些。要知道，中国的皇家极权，养成的是具有东方宫廷阴谋特色的帝王心机。如朝中的咸丰皇帝，生于深宫之中，长于妇人之手，举目所见，抬手所及，均是带有明显阴柔特点的阴谋政治。这种阴谋政治与现代政治的公开透明、重视规则恰成两极，其特点就是以背信弃义为手段，以置对方于死地为目的。所考虑的不是如何解决问题，不是寻求一个共赢的结果，而是不择手段搞死对方。至于对方是谁，这个倒是其次。
