郭子仪早年以武举高第入仕从军，积功至九原太守，一直未受重用。安史之乱爆发后，郭子仪任朔方节度使，率军勤王，收复河北、河东，拜兵部尚书、同中书门下平章事。郭子仪与广平王李俶收复西京长安、东都洛阳，以功加司徒，封代国公。乾元元年(758年)八月，进位中书令。乾元二年(759年)五月，因承担相州兵败之责，被解除兵权，处于闲官。
宝应元年(762年)唐代宗即位，郭子仪将肃宗所赐的诏书一千余件全部呈给代宗，以表明自己的忠心。代宗看后，安慰郭子仪道：“使重臣忧虑，我很惭愧，从今后您不要担心。”此时，史朝义仍占据洛阳，代宗派郭子仪与雍王李适率军东征。但是宦官程元振自认为有拥立之功，担心老将难以制服，多次离间诬陷，郭子仪被罢免副元帅之职，再失兵权，充任肃宗山陵使，督建皇陵。但在接下来吐蕃进犯的危急情况下，唐代宗启用郭子仪，他不负众望大败吐蕃，他用什么办法顺利打败来犯的外敌？
一、虚张声势，不战而屈人之兵
由于讨伐安史叛军，西部的军队大部被撤回，吐蕃乘虚深入内地，大举攻唐，占领了陕西凤翔以西，分州以北的十余州，广德元年(763年)十月又占领了奉天(今陕西乾县)，兵临长安城下，代宗逃到陕州避难。缙绅士大夫与亲戚邻里南奔荆襄或隐藏在山谷。于是，吐蕃兵占领了长安，他们把唐宗室广武王李承宏立为皇帝，劫掠府库市里，纵兵焚闾舍，萧然一空。
关键时刻，代宗仓促启用郭子仪为副元帅(雍王李适为挂名元帅)，迎击吐蕃。郭子仪积极组织兵力马上反击吐番，他命令长孙全绪率二百骑出陕西蓝田，白天击鼓扬旗，夜晚点火以为疑兵;以数百人化装潜入长安，组织城里人到处传说：“郭令公(即子仪)亲率大军来了！”吐番兵惊恐，不战而走，全部撤离长安。陷落15日的长安被唐军收复。
十二月，代宗回到长安，郭子仪伏地请罪，代宗说道：“朕没有及早用卿，所以才到这种地步。”便赐给他铁券(免死牌)，在凌烟阁为他画像，以表彰他的兴唐之功。长孙全绪等也被加官进爵。同时削免程元振官爵，放归田里。
二、用纵横之策，说服回纥联手击败吐蕃
自安史之乱后，唐王朝内部矛盾重重，公元763年(广德元年)，仆固怀恩又叛唐。永泰元年(765年)八月，仆固怀恩引吐蕃、回纥等共30万大军，约期从华阴趋赴蓝田，直取长安。京师震恐，代宗急召郭子仪，屯驻长安北面的泾阳城。郭子仪说服回纥，此间恰逢仆固怀恩病死于军中，唐军与回纥军联合，大破吐蕃于灵武台西原，斩首五万，生擒万人，夺回被吐蕃劫掠的男女百姓四千人，缴获的牛羊驼马绵延三百里内不绝。
