杨贵妃在中国是“红颜祸水”，在日本却颇有人缘，上世纪20年代，著名“红学家”俞平伯先生在《长恨歌》的评论文章中就指出，杨贵妃可能并没死在马嵬坡，而是去了日本定居。
日本人和俞平伯一样，可能也是受了《长恨歌》的暗示：所谓“马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处”，“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见”，“昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长”，这些诗句是指马嵬事变一年后，玄宗回朝改葬，却发现杨妃活不见人，死不见尸;说杨妃既未升天堂，也未下地狱，而是隐居在人世间的“海上仙山”----日本的皇宫里。
传说杨贵妃一行人被日本遣唐使救走，在濑户内海的一处港口登陆，因为那时的日本皇家一切都是仿拟唐朝，对唐朝贵妃的到来，自然是热烈欢迎、礼遇有加。杨贵妃到达日本后，受到当时的孝谦女天皇的接见，安排居住在奈良附近的和歌山上。日本都城迁平安京(京都)时她又随至京都，后病逝于京都。此外，还有另外一个版本，杨贵妃在安史之乱的形势逼迫之下，无奈乘坐“空舻舟”飘往大海，经过漫长时日听天由命地漂泊至日本山口县一个叫做“久津”的渔村的“唐渡口”，杨贵妃在海上染病，上岸不久便香销玉殒。村人合力将她葬于隔山望海的地方，这里有她的墓碑和雕像，这个版本考证了山口百惠不是杨贵妃的后裔，最多是同去的杨国忠之孙杨欢的后人。
日本文学对杨贵妃也很关注，除《源氏物语》、《溪岚拾叶集》里提到杨贵妃外，近代的《今昔物语》等书中以杨贵妃为题材的故事也是不计其数。在日本的传统剧目里，李隆基和杨贵妃的爱情故事更是经典剧目。14世纪中叶由著名作家金春禅竹创作的日本“能乐”《杨贵妃》上演至今。李隆基和杨贵妃这一帝妃之恋的悲剧故事非常适合这些剧目的“物哀”与“幽玄”的要求，从而深受日本人的喜爱。在这些林林总总中可以看出，日本人传颂的是杨贵妃的“天生丽质”和她的“霓裳羽衣舞”，以及和她有关的爱情故事。
白居易的《长恨歌》在大多数中国人读来是“讽喻诗”，在日本人读来却成了“爱情诗”，可见身份的不同理解上就有不同。《长恨歌》激发了日本人的想象力，在日本人眼里杨贵妃是来自大唐国里的贵妃娘娘，是美的化身，甚至在名古屋的热田神社被供奉为“热田大明神”，杨贵妃俨然就是“大唐”的代名词。
