汉和帝是东汉王朝颇有作为的明君。他是光武帝刘秀曾孙，父亲是开创“明章之治”的汉章帝，母亲是梁贵人。汉和帝继位时年仅10岁，由窦太后临朝听政，太后兄窦宪掌握军政大权。
窦太后为人嫉妒、狠毒。汉章帝在位时，她很受宠幸。窦后没有儿子，于是对生有皇子的后妃非常嫉恨。她害死了和帝的母亲梁贵人，把和帝占为己有，当自己的儿子养。
窦后的哥哥窦宪，更是飞扬跋扈。汉章帝还在时，他就敢强抢章帝妹妹沁水公主的田产。为防止被人夺权，窦宪还派人刺杀的窦太后的宠臣，并嫁祸他人。后来，窦宪又率军北伐匈奴，灭掉了与汉朝为敌的北匈奴。
窦宪灭掉匈奴后，势力大增，朝野上下都被他的兄弟亲信控制。窦宪弟弟窦笃担任卫尉，窦景、窦瑰为侍中、奉车都尉、驸马都尉。三个叔叔分别担任城门校尉、将作大匠和少府。窦宪的亲信遍布朝廷及地方，绝大多数朝臣都依附于窦宪。少数正直敢为的大臣，或者被窦宪陷害至死，或者备受排挤。
窦宪控制朝政后，有了谋反的企图。汉和帝虽然年少，却早就对窦宪的专权不满了。和帝不露声色，暗中等待时机。
朝廷已被窦宪控制，汉和帝能依靠的只有他的兄长清河王刘庆以及太监郑众。刘庆是汉章帝长子，母亲是宋贵人，他曾经被立为太子。但由于窦后的陷害，宋贵人被害死，他也被废除太子之位。和帝与清河王可谓同病相怜，他们感情非常好，从小就是形影不离。太监郑众既忠心，又沉稳有谋略。他们三人商议，趁着窦宪回京之机，将他除去。
永元四年，窦宪班师回京。和帝先派官员前去迎接，并犒赏将士。之后，窦宪和亲信进宫觐见皇帝。汉和帝立即开展行动，他将窦宪及亲信控制了起来，并调兵守卫皇宫、关闭京城各城门。然后，和帝派人逮捕了窦宪的兄弟、亲信。汉和帝将窦宪亲信全部处死。由于窦太后的缘故，和帝没有立即诛杀窦宪兄弟。而是让窦宪兄弟回到封国，令官员严加看管，不久逼迫他们自杀。
16岁的康熙帝智擒鳌拜，引为千古美谈。而汉和帝年仅13岁，就诛杀了一代权臣窦宪。而且窦宪灭北匈奴，手握重兵，兄弟、亲信控制朝政，实力、威望更胜鳌拜。
汉和帝在位期间，国内安定无事，一片盛世景象。同时北匈奴被灭，西域被班超平定，东汉国力达到了顶峰，史称“永元之隆”。
