锦衣卫是个“怪胎”，与“血滴子”“粘杆处”合称为古代三大特务组织。锦衣卫堪称“鼻祖”，游离于法律之外，破坏了几天年以来“王子犯法庶民同罪”的法律根基。是朱元璋的一种“特创”
锦衣卫是一个“特务组织”，在明朝以前历朝历代并没有这个组织，明朝以后，清朝雍正皇帝的“血滴子”和乾隆皇帝“粘杆处”可谓是锦衣卫的“变种”，到了民国时期，令人毛骨悚然的“军统”和“中统”，可以说将锦衣卫这个特务组织发扬光大。
在明朝，锦衣卫地位颇高，不隶属六部，而是直接听命于皇帝本人。中国古代皇帝穿龙袍，龙袍为明黄色，但锦衣卫穿锦色衣服，就像清朝的黄马褂，地位可见一斑。其头领指挥使穿“锦衣蟒袍”，远观与龙袍无异。
朱元璋与刘邦是中国皇帝的异类，均是草根出身，文化底子比较薄，受儒家正统文化束缚较浅。锦衣卫就是朱元璋对付人心不古的产物。朱元璋立国之处，针对骄兵悍将，锦衣卫开始的职责主要是，罗织罪名，打击文臣武将的威胁皇权的势力。通过“李案”“胡案”“蓝案”“印案”，开过文臣武将被打击一空。
到了中期，随着时间的延长，地方三司间长期的共同利益，之间的平衡监督也难保证，特别是三司统一于巡抚之后，更谈不上平衡和监督了，后期御史还有点作用，但御史止于上书，没有任何权力，特别是随着内阁的权力扩大化，文官集团内部自己监督已经完全没有可能，这时只能靠锦衣卫，刺探百官动向，调查百官有没有贪污、反叛行为。
到了后期锦衣卫侦查、逼宫、刑狱的作用逐渐被“东厂、西厂”所代替，崇祯皇帝上台，绊倒魏忠贤，废除东西厂，只保留锦衣卫，沦为纯粹的皇家亲军仪仗队。崇祯皇帝吊死煤山，遗诏中的：“百官误朕”。由此证明，锦衣卫还是有一些作用的。
