战国时期，苏秦小的时候家里贫穷，全家主要以种地为生。年轻的时候他前往齐国拜师学艺，拜在了鬼谷子的门下，学习鬼谷子传授的与纵横相关的外交手段与政治策略。学成之后，苏秦的初次游说以失败告终。
在齐国鬼谷子门下完成学业之后，年轻气盛的苏秦自信满满地决定去各国运用自己所学到的纵横知识去游说各国君王。初出茅庐的苏秦太过于自满，根本没有预想到他只是个刚刚学成的年轻人，无财无权，又会有哪个君王会相信他所说的话，立马重用他。
苏秦将秦国作为首个目的地，将秦王作为首个游说目标。他与秦王见面后，侃侃而谈，将自己的政治主张与想法详细地分析给秦王听。然而苏秦的流畅演讲并没有打动秦王。秦王认为以羽毛飞天、法令惩治犯人作为例子，表达苏秦的想法只是空谈，并不能足以让他对苏秦付出信任，重用苏秦。
未被秦王采纳主张及重用的苏秦在用尽钱财、一无所有的情况下只能遗憾落魄地回到家乡。回到家后，落魄的苏秦被家人嫌弃嘲讽、冷眼相待，体会到世态炎凉的他自我反省，重新努力振作，将所有的书籍重新阅读研究，努力到以锥刺股的地步。
而苏秦的刻苦努力最后也得到了回报。在一年后，他成功游说六国君王，达成六国合纵联盟，致使秦国十五年未曾攻打六国，登上六国的宰相之位，走上了无比光辉灿烂的政治人生。
苏秦在学习纵横之术后，开始周游各国。在秦国时，苏秦多次向秦王呈上劝说秦王的奏章，但从未被采纳。苏秦在衣服破旧，钱财用尽的情况下只能离开秦国，遗憾回乡。
苏秦背着自己的行李，整个人既黑又瘦，形如枯槁地回到了家乡。然而回家之后，苏秦没有受到家人的欢迎，苏秦叹息是自己的错，才造成了现在家人都不理他的情况。于是在他认识到自己的错误后，他开始勤奋读书，不断地重复学习、复习的过程。在读书时感到疲惫了，苏秦就用锥子往自己的大腿扎一下来让自己变得精神，并感叹没有哪个国家的君王会相信一个没有钱财和地位的人所说的话。
就在一年之后，苏秦的努力和付出终于有所回报。在拜见赵王之后，他得到了赵王的重用。赵王册封苏秦为宰相，并资助众多钱财给苏秦用于实行他联盟六国的主张。这个时候的苏秦不再是那个衣衫破旧、一无所有的苏秦，而是身居高位、手握重权的苏秦;这个时候的苏秦不再是被家人冷眼相待的苏秦，而是被父母扫榻相迎、被嫂子卑屈对待的苏秦。
无论是做什么事，都要有坚定的决心和明确的目标，要肯下功夫。付出才会有回报。苏秦的功成名正是来自于他自身的勤奋和努力。他肯吃苦，在自己困倦时不惜用锥子往自己的大腿刺;对于枯燥的学习，他毫不厌倦，所以他成功了，得到了他应有的回报。
