帝王是古代封建社会至高无上的统治者。在一般人心目中，帝王住的是豪华宫殿，穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，其衣食住行都有很多人侍候，即使生病，也随时有御医为其治疗，照理说他们的寿命应该比普通人要长，然而，事实却并非如此。据统计，从公元前221年秦朝建立开始，到1911年清朝灭亡为止，经历了2100多年，大约有60多个王朝、400多位帝王出现在这一时期的历史舞台上。在如此众多的帝王中，活到古稀之年以上的只有汉武帝刘彻、三国吴大帝孙权、梁武帝萧衍、改唐国号为周的武则天、唐玄宗李隆基、宋高宗赵构、元世祖忽必烈、明太祖朱元璋、清高宗乾隆等9人，其余的帝王大部分都是短命的，他们的平均寿命只有40多岁。封建帝王平均寿命短的原因是多方面的。或因日夜操劳而损寿;或因宫廷斗争而死于非命;或因纵情声色而夭折;或因服食金丹而暴亡;或因饮食无度而诱发致命疾病……
与秦以后帝王多短寿形成鲜明对比的是，上古时期的帝王长寿者不少，据《史记》记载，黄帝的后代尧和舜都活到了一百多岁。为何不同时期帝王的寿命长短相差这么大呢？《黄帝内经》从养生的角度找出了其中的原因：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数。食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。今时之人不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不知御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”
南北朝时期梁朝的开国皇帝萧衍是中国古代最长寿的帝王之一。他是汉朝相国萧何的后代，生于公元464年，卒于公元549年，活了86岁。
南北朝时期的中国南北分裂，战乱频仍，社会乱荡，朝代更迭迅速，大部分帝王在位时间都不长。刘裕开创的刘宋共立国59年，换了8个皇帝;萧道成开创的齐朝只有23年，先后有7个皇帝登基。梁朝立国虽然也只有55年，但萧衍在位的时间长达48年，如果不是晚年决策失误，接纳东魏降臣侯景导致自己饿死台城的话，他在位的时间有可能更长。在秦以后的中国历史上，梁武帝在位时间之长，除了汉武帝和清朝的康熙、乾隆之外，没有人能超过他。在历代开国皇帝中，他的长寿更是绝无仅有。
梁武帝出身高门，博学多才，著作等身，对儒学、佛学尤其精通。他勤于政务，“冬月四更竞，即起视事，执笔触寒，手为皴裂。”他能活到86岁，主要得益于俭朴的生活作风。受佛教的影响，他从来不吃山珍海味，只吃菜羹、粗饭，而且每天只吃一顿。他穿的是布衣，帽子三年一换，被子两年一易。“后宫贵妃以下，衣不曳地。性不饮酒，非宗庙祭祀，大飨宴及诸法事，未尝作乐。”他对臣下说：“朕绝房室三十余年，至于居处不过一床之地，雕饰之物不入于宫，受生不饮酒，不好音声，朝中曲宴，未尝奏乐。日常一食，昔腰腹过于十围，今之瘦削裁二尺余，旧带犹存。”
身为可以满足任何欲望的帝王，梁武帝能舍弃几乎所有物质享受，过一种粗茶淡饮的俭朴生活，不能不让人佩服。
中国历史上像梁武帝这样生活极其俭朴的皇帝毕竟只是少数，大多数皇帝认为他们享受人间的荣华富贵是理所当然的，其中部分皇帝更是穷奢极欲，纵情声色，甚至不惜为此付出生命的代价。汉成帝刘骜就是一个典型例子。他长得一表人才，而且“善修容仪，博览古今，容受直辞”，历史学家班彪称赞他“穆穆有天子之容”。但此人有一致命弱点，就是好色。史书记载，刘骜在当太子的时候，就以好色闻名于世。他即位以后，皇太后为照顾他的“爱好”，便下诏“采良家女以备后宫”。虽然后宫的妃嫔已经够多，但这位好色皇帝并不满足，他亲自到民间把歌舞者赵飞燕和她的妹妹赵合德带回宫里。赵氏姐妹有倾国倾城之貌，“左右见之，皆啧啧嗟赏”。当时跟随汉成帝的披香博士淖方成感叹说：“此祸水也，灭火必矣！”后来身强力壮的刘骜果然葬身于赵合德的温柔乡中，死时46岁。
南北朝时北齐的第一代皇帝高洋，刚登基时留心政事，任用贤能，北击契丹，南攻萧梁，开疆拓土，有所建树。但数年之后便骄傲自满，沉湎酒色，对妇女“不问亲疏，多与之乱”，又好为“长夜之饮”，经常发酒疯，有一次喝多了跑到宫廷外面，问路边一位妇女：“天子何如？”妇女说：“颠颠痴痴，何成天子！”他一怒之下就把这位妇女杀了。高洋后来嗜酒成疾，31岁便离开了人间。明代的光宗朱常洛，身体本来就很虚弱，他父亲明神宗的妃子郑贵妃为了讨他的欢心，送给他数名美女，结果令他吃不消，卧床不起，太监崔文升进药，朱常洛服后病情更加严重，后来鸿胪寺丞李可灼进“红丸”，朱常洛服后没几天就病死了，他只当了一个月的皇帝，死时年仅37岁。
希望自己健康长寿是人之常情，拥有至高无上权力的封建帝王更是如此。中国养生文化源远流长，养生方法多种多样，但有些皇帝不想通过正常的途径达到益寿延年的目标，而是幻想能找到长生不老之药使自己长留人间。
秦始皇统一中国后非常羡慕与天地同寿的“真人”，他听说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，便于公元前219年派徐市率童男童女数千人前去寻觅，结果徐市出海后一去不复返。公元前215年，秦始皇派方士卢生寻找名叫羡门、高誓的两位仙人，不久后又派方士韩生、侯生、石生等去寻找仙人及长生不老之药，这几个人明知不可能找到仙人和长生不老之药，便偷偷地逃跑了，使秦始皇的“真人”梦化为泡影，尽管秦始皇最不愿意听到别人说“死”字，但仍逃离不了死的命运，在他50岁的时候，就病死沙丘了。
有不少皇帝迷信道教的炼丹术，以为服食道士用秘方炼成的“金丹”就可以延年益寿，殊不知这些经过数十日烧炼的“金丹”燥热异常，毒性极大，对人体有害而无益。唐宪宗李纯、唐穆宗李恒都是吃了道士炼制的“金丹”后中毒身亡。明朝大部分皇帝都信奉道教，明孝宗整天和道士在一起研究如何炼丹成仙，自称“玄谷帝君”、“紫极真仙”，希望长生不老，只可惜事与愿违，只36岁就一命呜呼了。明世宗嘉靖皇帝不理朝政，把国家大事都交给奸相严嵩打理，自己在宫中终日炼丹服药，祈祷长生，后来服食“金丹”后腹胀而死。
