明代的刘伯温是位“前知五百年，后知五百载”的奇人，他不仅神机妙算，而且还修建了八臂哪吒城、勘定北新桥是海眼等重大事件。但是，如此神奇并且家喻户晓的刘伯温，在明朝却称不上是第一奇人。明代第一奇人是姚广孝。
姚广孝生于医生世家，14岁落发为僧，法名道衍，却师事道士席应真，得其阴阳之术。曾经在嵩山寺游学，有名叫袁珙的面相者对他说：“你是个奇特的僧人！眼眶是三角形，像病虎一般，天性必然嗜好杀戮，是刘秉忠一样的人！”广孝听后反而大喜。洪武十五年，高皇后驾崩，明太祖选高僧侍奉各亲王，为其诵经荐福。道衍与燕王朱棣相谈甚合，并请求被带走，答应要送给燕王一顶白帽子。“王”字加上个“白”字是皇的隐语，着实让朱棣又惊又喜。朱棣把姚广孝带回北平，让他担任庆寿寺(位于现电报大楼南侧的西长安街上)主持，而事实上，他出入燕王府，密谈军国大事，成为朱棣的心腹军师。
民间有大军师刘伯温、二军师姚广孝之称，刘伯温保的是明朝开国皇帝朱元璋，这时候姚广孝还只是燕王朱棣的谋士。真正让姚广孝脱颖而出的是洪武三十一年，朱元璋并没有把皇位传给儿子，反而传给了孙子，燕王朱棣非常郁闷。一日忧郁之际看着窗外的寒冬景致突然随口说了一句“天寒地冻，水无一点不成冰”，在一旁的姚广孝马上附和了下句“世乱民贫，王不出头谁做主”！这也是中国历史上绝无仅有的以对联进言事例。随后在姚广孝的劝说与分析之后，朱棣终于下决心夺取侄子的江山。
北京城有“先有潭柘寺后有北京城”的说法，这个说法应该是紫禁城的设计借鉴了潭柘寺的格局。而操作者正是姚广孝，说起来是因为姚广孝曾经在潭柘寺“挂单”。据史书记载，姚广孝14岁的时候就出家为僧。
建文帝继位后，采纳齐泰、黄子澄建议削藩。姚广孝积极动员朱棣起兵反叛，朱棣说：“民意都支持朝廷，我们能怎么办呢？”道衍曰：“臣只知天道而已，何必管什么民意！”于是朱棣渐渐下决心，并私下选派军官，并招募勇敢异能的人。利用所住宫殿(原元朝皇宫)幽深的优势，在宫内秘密制造兵器。姚广孝为防止泄密，特意把兵器厂安置在地下，还养了一群鸭鹅，用鸭鹅的叫声掩盖兵器锻造声。
建文元年(1399年)六月，燕府护卫百户倪谅告变，兵部尚书齐泰命令北平都指挥张信逮捕朱棣。然而张信却把此命告诉朱棣，朱棣于是决定起兵。当时正遇到暴雨临近，檐瓦堕地，朱棣色变。道衍说道：“这是祥兆！飞龙在天，一定有风雨跟随。瓦片掉下了，将要改用皇帝那黄色的瓦了。”之后燕兵起义，朱棣以“清君侧”为名，号称为“靖难之师”，史称“靖难之变”。
同年十月，朱棣袭击大宁的时候，李景隆乘间围燕京北平。道衍则善于坚守，抵抗中央军的数次攻击，并于夜间派遣壮士偷袭。后燕军回援，内外夹击获得大胜。李景隆、平安等先后战败逃撤。朱棣围困铁铉防守的济南城长达三月之久仍不克。道衍写信劝道：“部队疲劳了，请班师回北平吧。”朱棣于是返回。此后遭盛庸军截击，在东昌之战时燕军大败，张玉被杀，再次返京。此时，朱棣打算稍微休整，而道衍则坚持积极备战，并进一步招募勇士，击败盛庸且破房昭的西水寨。此时，道衍对朱棣说：“不要再攻下城池了，而应当迅速进攻京师。京师力量单弱，一举之下必然能攻下。”朱棣听从了他的意见，并接连在淝水、灵璧击败中央军，并渡过长江进入京师金陵。朱棣在燕王府时，所接触的都是武将，而唯独道衍是定策起兵的。当朱棣在山东、河北转战时，其部队进退、战机等都由道衍决定。道衍从未临战指挥过，但是朱棣攻下南京后，论功道衍为第一。
历史按姚广孝的计划稳步铺展，他成功地兑现了当年的诺言——送给朱棣一顶白帽子，由王变成了“皇”，建文帝不知所终。即位不久，明成祖朱棣决定迁都北京。如此一来，修建紫禁城皇宫，成为迫在眉睫的任务，姚广孝参与了定都北京的重大决策，确定紫禁城皇宫的堪舆方位，确定故宫的地理定位、规划、布局、功效、兴建。为了嘉奖姚广孝的功德，德胜门西被设置了水关，并在此地堆土为岛，水从两旁入积水潭。岛上初建有姚广孝祠，后改为镇水观音庵。
功成名就之后的道衍和尚不但被永乐皇帝赐名“广孝”，而且把元朝宰相托托的宅院也赏赐给了姚广孝。可是他就是不还俗，还申请将自己的宅院改造成了京城最大的寺庙之一“崇国寺”。自己只当了个监管僧人事务的六品官和崇国寺住持。这个崇国寺，就是今天的“护国寺”。600多年前姚广孝就在那里，白天走出寺庙穿着朝服去陪王伴驾，晚上回来仍然一袭袈裟青灯古佛。
