关于隶书的起源，有许多传说故事，其中有说神仙王次仲说，有秦国官员程邈说，那么究竟谁才是最可能的隶书发明者呢？
秦始皇统一天下后，立主“书同文”，就是要原六国疆域百姓，都使用秦国文字。从这个层面来看，为了使六国百姓更容易接受秦国文字，对原来的秦国篆书进行改进，是极有可能的。
《史记·秦始皇本纪》上记载说：“天下之事，无大小皆决于上，上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。”篆书书写较为复杂，竹简用量也很大，秦始皇每天批阅奏章都要花很长时间，对文字的简化，就显得极为迫切。
传说王次仲是燕国人，秦始皇知道这个人，是在灭掉燕国后。但文字的改进是个相当浩大的过程，可能需要花费数代努力。如果仅仅依靠王次仲一人之力，改进篆书实难让人相信。
况且，王次仲的生活环境是在燕国，燕国也曾有自己的文字体系，王次仲的知识结构可能更倾向于燕国，对于秦国流行的篆书，也许不会有太多的理解。那么，王次仲改进篆书的可能性就比较低。
《说文解字·序》说：“初有隶书，以趋约易……秦始皇使下邽人程邈所造也。”这里所传达的内容还是比较可信的，很明显在秦始皇之前，隶书已经开始在秦国传播，只是没有被广泛运用。
这个程邈，据说曾经是个掌管文书的小官员，传说中说他性情耿直，得罪了秦始皇，被关到云阳监狱。在监狱中程邈度日如年，便将篆书进行再次改进，写出三千隶书文字。秦始皇便将程邈赦免，并加以重用。这个故事的疑点，在于程邈既是小官员，究竟是如何得罪秦始皇的？他有机会接触到秦始皇吗？
当然，秦始皇、严酷法制、云阳监狱，这些因素的真实性是不容质疑的。或许只是时间久远，因缺少记载，故事被传得变了样。程邈极有可能本身就是当时秦国的明星人物，属于专门研究文字学的专家，因“书同文”的政策，程邈受秦始皇重用，对隶书进行改进，以便于官狱隶人佐书，后世便将这种文字称曰隶书。
