高考是人生的一次重大转折，不仅牵动着千千万万父母和孩子的心，也备受国人的瞩目。每逢这个时节，不管是局内人还是局外人，都会不约而同地说起“今年高考如何如何”之类的话题，高考在中国已成为一场全民的盛筵。
其实类似于高考的这种人才选拔制度在中国历史上源远流长，从古代的科举考试到晚清民国时期的大学招生，无不昭显着今天高考的影子，它们之间也有着千丝万缕的关联与传承。
科举：古代的高考
科举制是中国历代王朝通过考试选拔官员的一种制度，从隋代开始实行，至清光绪三十一年(1905年)废止，共经历了1300余年。由于科举制度与今天的高考在某些方面有些类似，故也有“古代的高考”之称。
科举考试制度自隋唐至两宋，都没有很大的变动，到了明清时期才有所变化。史学家钱穆在《中国历代政治得失》中说：“唐宋两代的考试，由民间先在地方政府呈报，由地方送上中央，这些人就叫进士。考取后称进士及第。譬如你是山东人，便向山东省政府报名，他把你送到中央，你就是山东省进士。考试录取，就叫进士及第。因此主要的考试只有一次。到了明代，殆因报考的人数更多了，才分成几次考。”明清时期正式的科举考试分为四级，即府县考、乡试、会试和殿试。
首先是府县考试，录取了叫入学，又叫县学生，就是人们常说的秀才，是科举功名中最低级的一等。
乡试一般每三年在各省省城举行一次，由于是在秋季举行，所以又称秋闱。参加乡试的是秀才，乡试考中后称为举人，第一名称为解元。读书人中举后就有了做官的资格，所以被人们称作“老爷”。“范进中举”是人们熟悉的一个文学故事，出自长篇讽刺小说《儒林外史》，小说对范进中举绘声绘色的描写有助于我们了解古代乡试的情形。
会试在乡试后的第二年春天在京城举行，所以会试又称为春闱。参加会试的是举人，取中后称为贡士，第一名称为会元。
殿试是皇帝主试的考试，参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。
关于中国历史上的第一位状元究竟是谁众说纷纭，没有准确的说法，最后一位状元是清光绪三十年(1904年)甲辰科状元刘春霖。刘春霖考中状元后的第二年，清廷即下令停止科举，他也因此成为中国历史上的最后一名状元，所以他经常自嘲说是“最后人中第一人”。
据说刘春霖开始并不是状元，第一名叫朱汝珍，广东人。当时慈禧太后垂帘听政，她对广东人有偏见，认为梁启超、孙中山这些广东人喜欢造反，所以觉得朱汝珍不可靠;再者她还觉得朱汝珍这个名字里边有一个珍妃的“珍”字，慈禧最讨厌珍妃，所以决定把朱换掉。后来慈禧看到刘春霖，认为这个名字很吉利，于是便把他取为第一名———当然，这只是野史传闻，正史中并无类似的记载。
状元一般授翰林院修撰，榜眼、探花授儒林院编修，其他进士擅长文学书法者授为庶吉士，入翰林院学习，其余的分别授为各部主事和知县等，正式进入了仕途。在北京孔庙院内，今天仍然竖立着元、明、清三朝的进士题名碑，学者姜鸣在《天公不语对枯棋》中对其有一段精彩描述：“这里有3座元碑，77座明碑，118座清碑，记载了600多年中中榜的5万数千名进士的姓名、籍贯及考试名次。它是古代知识分子孜孜矻矻、宵衣旰食、皓首穷经地拼搏奋斗，终于通过国家级考试，晋身上流士大夫阶层的象征，是胜利者的丰碑。”
