南汉所辖领土，大致包括现在广东全境和广西东部。南汉四代国主都“淫刑黩货”，既追求奢华糜烂的生活，又喜欢以酷刑御下。刘鋹之父刘晟专门建造一座“生地狱”(活地狱)，布置了传说中阴曹地府的汤镬、铁床等全套酷刑，下面的人小有过失，就得到“地狱”里走一遭。
太平兴国四年(979)年，宋太宗设宴接待准备攻打北汉的将领。降宋的几个原割据政权之主都在座，其中一个身材壮硕、眉目都向上挑起的人起身发言：“大宋朝廷的神威真是无远弗届，四面八方割据称王的僭窃之主，今天都坐在这里啦！拿下太原只是早晚的事儿，那时候北汉的刘继元也将和我们坐在一起。臣率先归顺朝廷，希望能够手执梃杖，担任‘诸国降王长’这个光荣的职位。”宋太宗被恭维得很开心，赏赐甚厚。
这位在赵宋皇帝面前“低到尘埃里”的降王，就是南汉后主刘鋹。
南汉所辖领土，大致包括现在广东全境和广西东部。南汉四代国主都“淫刑黩货”，既追求奢华糜烂的生活，又喜欢以酷刑御下。刘鋹之父刘晟专门建造一座“生地狱”(活地狱)，布置了传说中阴曹地府的汤镬、铁床等全套酷刑，下面的人小有过失，就得到“地狱”里走一遭。
刘鋹残暴嗜杀的程度不像父亲那样厉害，但他拿国政当儿戏的程度则超过前几任国主。在他看来，有家室子女的官员都不可靠，所以他宠信宦官和宫女。在他当国主时，南汉这个只有17万户的小国竟然有宦官七千余人(也有说法是近两万)。这么多宦官都怎么来的呢？原来刘鋹立了这么一条规矩：犯了小过错的群臣，或是想要任用的士人、和尚、道士等，都要净身为宦官。
宦官龚澄枢、宫人卢琼仙等人是刘鋹的左膀右臂，国家大事大都按他们的指示办理，刘鋹每天与宫人、波斯女等在宫中游戏。后来他又宠信女巫樊胡子，认为她是玉皇大帝派来的仙使。这些人管理国事，百官则成了摆设，被称为“门外人”。对民众，刘鋹完全不当人看，设烧煮剥剔、刀山剑树之刑对待他们。他还跟古罗马的统治者思路一致，想出了让罪人跟老虎、大象搏斗取乐的法子。
宋太祖听到上述“事迹”之后，表态说：“吾当救此一方之民。”他命潘美等讨伐南汉，南汉掌兵的是几个无用的宦官，自然一打就垮，成为最早被赵宋消灭的割据政权。刘鋹被擒，送往汴京。宋太祖责备他，但这位降王口才了得，将责任都推到龚澄枢等人身上，宋太祖遂对他宽大处理，封官赐爵。
刘鋹不是好国主，但他心灵手巧，颇有绝活儿。他“尝以珠结鞍勒为戏龙之状，极其精妙”，献给宋太祖，宋宫里那些巧手宫人都自叹不如。宋太祖赐一百五十万钱给他当工本费。至宋太宗朝，刘鋹靠着“愿执梃为诸国降王长”之类插科打诨手段，也混得不错。他卒于太平兴国五年，年三十九，宋太宗追封他为南越王。
