众所周知，李鸿章是晚清时代的重臣，也是重要的外交负责人，只是后人对于李鸿章一直争议比较大。虽然他一生办外交近三十年，但最终都是以失败而告终。历史上对他的评价呈两面性，反面的是卖国贼，正面的是爱国者，是功臣。不过当时的最高统治者慈禧太后，在李鸿章死后给予了李鸿章很高的评价。
李鸿章是从1863年2月，由署理江苏巡抚兼通商事务钦差大臣，慢慢开始涉足外交工作。1870年调任直隶总督兼北洋通商大臣，基本上就成为清政府外交工作的主要人物了。1895年8月，他被调离北洋，入阁办事。1896年初去欧美访问，归国后在总署担任要职。1900年担任同八国联军谈判的全权代表和直隶总督，直至去世。
可以说李鸿章的外交生涯，是和风雨飘摇的清政府的一系列外交失败相始终的，清朝末年的每一个重大的外交失败，李鸿章都不仅参与，而且为主要负责人，这也是李鸿章被骂卖国贼的症结所在。
有意思的是，外国列强只要涉及到外交谈判之类的，只跟李鸿章谈，清政府即使委派别的人来谈判，外国列强都要求换李鸿章上来。也不知道外国列强为什么喜欢找他谈，难道是喜欢找软柿子捏？要知道，李鸿章可是带兵出身，北洋水师那也都是他带出来的，肯定不是柔弱的人。
在谈判过程中，李鸿章也是煞费苦心，殚精竭虑，很多条约条款都是他费尽心思谈出来的，尽管很多是不平等条约，但他也是按照当时清政府最高领导层的意思，尽量将损失降到最低，尤其是甲午战争后在跟日本的谈判中，中枪之后依然勉力而行，气节让人非常佩服。
然而李鸿章的外交手段虽然长袖善舞，但都是“以夷制夷”的简单思维。而且一味的忍气吞声和退让，缺乏国家战略思维。其实多年的外交经验，李鸿章自己也深知，弱国无外交，导致所有签订的不平等条约，骂名全部由李鸿章背。
