李广利是汉武帝年间的将领，和李夫人、李延年、李季是一母同胞的兄妹。因李夫人和李延年受到汉武帝的宠爱，因此，李广利被汉武帝封为贰师将军，常年讨伐匈奴和宛平等地。据说，李广利率兵行至敦煌一带时，因为气候缘故，此处缺乏水资源。
李广利军队又累又渴，前行的速度非常缓慢。李广利拍着手对天发誓，并拔出随身的佩剑刺向了眼前的一块石头。突然，水从山间的岩石中流了下来，士兵们喝到了甘甜的泉水。至今，在敦煌沙洲附近，依然可以看到这口泉水存在。后来人将它改名为“贰师泉”，又名“悬泉”，更为神奇的是，泉水可以根据饮水人的数量而变化。
根据汉武帝旨意，李广利率兵前去讨伐大宛城，这也是李广利第二次出征。和第一次不一样的是，李广利率领的队伍庞大，路过的小国家们纷纷出门迎接，送给李广利队伍大量衣食用品。大宛城听说李广利来势汹汹，非常恐惧。他们认为汉王朝之所以派遣李广利前来讨伐大宛城，原因在于大宛城国王毋寡杀掉了汉朝使者，并且没有给汉王朝提供上等的马驹。
为了不让大宛城灭于铁骑之下，大宛城官员商议一起杀掉国王毋寡，换取大宛城的平安。不久之后，大宛城使者提着国王毋寡的首级来见李广利，并给李广利部队提供了大量的粮草和上好的骏马。李广利担心大宛城和康居合作共同围困汉军，当即答应不讨伐大宛城，并且拥护了对汉人友好的昧蔡为大宛城国王。随即，大宛城和汉朝签订了盟约，李广利不战而胜。
话说，李广利的妹妹李夫人生下了皇子刘髆。李广利的亲家是丞相刘屈氂，一次，他为李广利送行时，劝说俩人合谋立昌邑王刘髆为太子，这样就可以永保俩人的权力。不久之后，刘屈氂妻子因汉武帝对刘屈氂有不好的态度。
便请来了巫师一面诅咒汉武帝，一面祈祷李广利和刘屈氂能够顺利拥护昌邑王为太子。没过多久，汉武帝得知了此事，派人查办刘屈氂和李广利。此时，李广利正在战场对抗匈奴，听到此事后，大乱阵脚。为了救出家人，李广利打算打败匈奴以此立功让汉武帝饶家人一命。李广利越来越心切，冒险进攻匈奴却战败。匈奴乘李广利部队不注意时，在李广利军营前方挖了一条长而深的沟渠。第二天早晨，匈奴从后方突袭李广利军队，士兵们军心大乱。前后鸿沟后有匈奴，汉军失去了抵抗能力，七万多汉军几乎全军覆没。
李广利向匈奴投降，狐鹿姑单于得知李广利位高权重，便将一个女儿嫁给了李广利。汉武帝得知李广利已经向匈奴投降，便斩杀了李广利一族。狐鹿姑单于对李广利十分器重，这引来了卫律的嫉妒。卫律乘狐鹿姑单于母亲生病时，买通了一个巫师，声称去世的单于因狐鹿姑单于重视李广利而生气，只要将李广利处死的话，狐鹿姑单于母亲就会痊愈。狐鹿姑单于信以为真，随即将李广利斩首了。
