司马炎是西晋的开国皇帝，建国后采取一系列经济措施以发展生产，太康元年，颁行户调式等一系列措施。太康年间出现一片繁荣景象，史称“太康之治”。司马炎当政的前期能厉行节俭，虚心纳谏，用人唯贤，进行了一系列的改革，而他后期则热衷于安逸享乐，以致荒淫无度，君臣赛富。
司马炎本身是个好色之徒，曾经于西元273年禁止全国婚姻，以便挑选宫女;灭亡孙吴之后又将孙皓后宫的五千名宫女纳入后宫，于是司马炎的后宫便有万人规模。宫庭中姬妾美女多达万人，以至于他每天发愁，竟不知到谁那里睡觉才好，就坐着羊拉的车子，羊车停在那里就在那里睡觉，于是姬妾纷纷用盐水洒在竹叶上引羊驻足其门，以博得皇帝一幸。
据统计，当时全国只有一千多万人，结果司马炎使其中千分之一的人都成为自己的老婆。这一万人可不是服务员，而是随时都有义务陪司马炎上床的。
但在个人感情上却优柔寡断，有妇人之仁。他一生共有26个儿子。不幸的是，26个儿子当中虽不乏聪慧之辈，但长子司马轨却不幸夭折，因此次子司马衷成了事实上的长子，按中国的继承人法则，司马衷要被立为太子，而司马衷却是个白痴，不谙世事。
天熙元年(公元290年)四月，晋武帝司马炎驾崩于含章殿，其子司马衷即位，是为晋惠帝。不过一年，皇后贾南风发动政变，杀死总揽朝政的大臣杨骏;接着又发生了“八王之乱”。建兴四年(公元316年)，刘渊的侄子刘曜攻破长安，俘获末代皇帝司马邺，西晋亡国。时距司马炎之死只有25年。
