1895年，大年初一。李鸿章府门大闭，他下令不宴客，原则上也不见客。
往年，这位北洋大臣必定是要接受官员拜年的。可今时不同往日，春节前三天，日军两万五千人，已在山东荣成龙须岛登陆。他苦心经营的北洋水师，经去年与日舰在大东沟一役之后元气大伤，正窝在威海卫不敢出战迎敌。
整个京城也笼罩在紧张的气氛中，朝廷以战乱未平为由，所有官办的新春宴会，都废而不举。
临溃灭前，有人想的是仕途和女人
但这天他还是见了一些亲信，比如罗丰禄。
罗丰禄是北洋水师营务处总办，曾出任李鸿章的英文秘书，他凭这层关系，前后张罗北洋水师的筹办事宜，也算创建者之一。
罗注意到李鸿章的脸色之难看，是几十年来没见过的。正月初二，他将这一见闻写信透露给了远在福建的爱妾——自甲午开战以来，作为北洋水师上层官员的罗丰禄，就将自己的家小从天津送回福建老家避战。
罗丰禄还在信中说，就在大年初一，日军炮轰山东登州城，百姓无辜于新年遭此横祸，无言以对。整个春节期间，罗丰禄家书频频，与其说谈及战争，不如说是在谋划自己的各种退路。
除夕夜，他写信告诉爱妾，朝廷已采取了两个大动作：一是宣布新的人事任免，派另一位大臣来经办北洋事务，等于是要分李鸿章的权。
罗丰禄自问自答，不知道以后会是什么局面，对自己的仕途走向问题感到恐慌;另一个举措是皇帝派出大臣赴日本谈判，罗丰禄认为，这可以说是去议和，也可以说是去赔款。他担心的是，不管是议和还是赔款，如果不成，家小就不能重回天津团聚。
1月29日，也就是正月初四，威海卫南岸炮台失守。初五，日军发起对南岸炮台的攻击，日本少将大寺安纯被炮弹打死，这也是战争期间日军唯一阵亡的将军。
这一天下午，罗丰禄静坐屋中无话，又一连写了两封家信给爱妾。他说日军登陆之后，朝廷水陆两军都不去阻拦，现在日军快推进到威海，陆军将领中没有一人愿站出来去扼守险要地带。日本人常说中国如死猪卧地，任人宰割，现在看来说的没错。今天威海如此，过不了多久天津可能会遭遇同样的命运。
初七，北岸炮台沦陷。到了正月初九，日军占领威海卫，北洋水师驻地刘公岛的通讯被完全切断，几成孤岛。日军致函北洋水师提督丁汝昌劝降，丁汝昌不从。这一天，罗丰禄思考的依然是自己的仕途。他写信给爱妾说，如果北洋水师溃散，他管理的营务处也将裁撤。但请爱妾安心的是，中国不可无海军，朝廷正在海外订购新的铁甲舰，只要有船，他就有官做。
经商、赌博、买春，一个都没少
还在半年前，也就是1894年5月，李鸿章登船校阅这支花费三千万两白银建成的豪华舰队时，看到的是北洋各舰及广东三船雁行鱼贯，操纵自如。
其中经远一舰，十六发炮弹打中目标十五发。到了晚上操练，水师万炮齐发，起止如一。英、法、俄、日各国均有武官前来观摩，对李鸿章称赞北洋舰队节制精严。
但回国后这些武官对北洋水师的评价并不如此。日本人说在军舰上看到满目垃圾，英国人说在炮膛里不小心看到了藏起来的卤肉米饭。水师中也有人承认，每逢演习就预量攻击码数，设置浮标。炮击时只是船动，目标静止如泰山。
不仅如此，按律总兵以下不准上岸生活，要终年住舰，水师提督丁汝昌不管这些，他登岸在刘公岛盖屋，还出租给水师将领，甚至有一次他与官兵聚众斗竹牌被洋人看到。
提督以下，福建官兵对淮系出身的丁汝昌多不买账，开出军舰走私者有之，趁冬季巡视南洋时赴香港买春玩乐者有之，贪墨军饷者有之。有的高级将领不满西洋总教习严格的督操，还设计驱逐洋教习。
总之这支舰队到处充满着谎言，李鸿章以武夫难拘绳墨的理由宽慰自己与质疑者，睁只眼闭只眼，直到对日宣战前一天晚上，才严厉地电告丁汝昌要各船留火，不准回家。一直到北洋舰队战败，李中堂也不得不编造一个又一个更离谱的谎言，来为自己的下台找寻稳妥的空间。
这一系列的丑闻只有熟悉北洋水师内情的人知晓。而现在，它露出真容了。
正月十二，刘公岛上数千岛民集会请愿，哀求生路，经抚慰散去。
第二天凌晨，13艘鱼雷艇擅自冲出基地逃亡，不是被击毁就是搁浅，这一突发事件造成岛上人心大乱，兵勇持枪过街，扬言找丁汝昌讨生路，言外之意就是投降。
正月十四，再次爆发万人兵民请愿。丁汝昌承诺如果三天后援兵不到，各位可以自作打算。北洋水师已军令废弛，丁汝昌几次下令用鱼雷将“镇远”舰轰沉，以免落入日军之手，结果无人执行命令，军官们害怕将这艘曾被称为“世界第三舰”的铁甲舰轰沉后，会激怒日军——他们已经做好了战败后，日军来接收该舰的打算。
三天后，丁汝昌从军需处取来鸦片，在提督衙门西办公厅后住屋内吞烟自尽。正月二十三，日军登陆刘公岛，北洋水师覆灭。
作为专属翻译，罗丰禄留在李鸿章身边，并经历了其后李鸿章赴日签署《马关条约》的全过程。
罗丰禄的侄子本是北洋水师士兵，他也在战争中保全了性命——是罗丰禄在战前的一番“运动”，将侄子从战舰上撤了下来。并不需要直白的说项，罗丰禄只是问了丁汝昌一句，“侄子久未来信，不知近况如何？”丁汝昌就将这个“关系户”调动到了安全地带。对于军事，他们或许一直不解。但说到中国式政治，他们的心得无人能及。
