明成祖朱棣在明朝诸帝中算的上是一个非常出色的君主，郑和下西洋、修《永乐大典》、五次征讨蒙古。在他在位期间时候的明朝可以称得上是“万国来朝”。
可是就是这么一个皇帝晚年却作出了一件令人骇人听闻的事情，那就是大肆屠杀宦官和宫女(在永乐初年也发生过类似的事情，只不过那次的规模比较小)，据说被杀的宫女就有三千多。如此滥杀，究竟是什么原因呢？朱棣此举的动机何在？
追根溯源这件事也要从永乐初年开始，当时明成祖刚刚登基经过他的一番努力，国力蒸蒸日上。但是永乐五年朱棣的原配徐氏病死，可是却始终没有立新的皇后，当时受到朱棣宠爱的是王贵妃和一位来自朝鲜的权氏。而这位权氏就是重点了，天姿国色、能歌善舞尤其是有一个特长那便是吹箫。就这样凭借着如此美貌和才华权氏迅速从众多貌美如花的宫女之中脱颖而出，赢得了朱棣的怜爱，成为朱棣最宠幸的妃子之一。
到了永乐八年(1410年)朱棣再次出征蒙古国远征漠北，在这次出征之前他把他的宠妃权氏也带着随军出塞了。但是让人没有想到的是这位权氏却在朱棣率军归来期间在路上得病身亡。朱棣当然非常伤心了，就在这个时候恰好发生了一件事，促成了第一次屠杀宫女事件的发生。
当时宫中有一位叫贾吕的，在宫里因为长期没有受到朱棣的宠幸而一直苦闷。恰好这时她见到了比她要早入宫的宫人吕婕妤，由于两人都是朝鲜人，贾吕便想与吕婕妤交往。可是，吕氏鄙视贾吕的为人，不愿意和她交往，于是贾吕一直怀恨在心，等待着报复的机会。成祖贤妃权氏死于北征凯旋回师途中的消息无疑给贾吕带来了报复吕氏的机会，因为吕氏当时随军侍候过贤妃，很容易诬陷。于是她便在伤心欲绝的明成祖面前诬告贤妃是被吕氏毒死的，这便发生了永乐初年的第一次宫女、宦官大屠杀。
第二次屠杀宫女是发生在永乐十八年，当时朱棣宠爱的正欲立为皇后的另外个妃子王贵妃也病死了。贾吕与宫人鱼氏私下与小宦结好之事又传入了他的耳中。听到这一消息之后，明成祖朱棣甚为恼火，雷霆大发，贾吕和鱼氏惧祸，便上吊自杀。
朱棣并没有因此而罢休，他想查清楚到底还有多少人在宫中行对食之事。于是就让人对贾吕的侍婢进行拷问，这一问不要紧，一问出大事啦！侍婢交代出有班宫女要谋杀皇帝！！！
这则消息如果传出去，那可是爆炸性新闻，说不定第二天路边社的就爆出了这一一个标题：“震惊，宫中搞对食居然牵扯出一众宫女行大逆之事！”。所以一定要严肃处理，朱棣下令对后宫进行一次大清洗。
而这第二次对宫女的大屠杀据统计受株连被诛杀的宫女将近有2800名，再加上永乐初年他所屠杀的100多名宫女，将近有3000名宫女死于明成祖朱棣的屠刀之下。据说朱棣有次亲临施刑，有位宫女临刑前大声斥骂成祖朱棣说，朱棣年老阳衰，宫人与小宦官相好(即对食)有什么罪过？”朱棣于是让画工画了宫女与小宦官相抱的图羞辱宫女，更加大肆屠杀。
据《明史》记载朱棣晚年患病，脾气暴躁而且难以控制，估计便和他早前杀人太多有关！
