隋炀帝从继位到被迫自杀，他待在京师的时间还不到一年，特别以去江都的次数为最，那么，隋炀帝三游江都到底是为什么呢？扬州在隋唐两代十分繁华，号称“人生只合扬州死”。后来更有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的说法，把到扬州与当大富翁和做神仙相提并论，可见扬州城的魅力之大。隋炀帝在这样的锦绣风流之地，自然是十分沉迷。后来，他当了皇帝，依然很怀念在扬州的日子，连看到宫中挂着描绘扬州的图画，都注目久之，流连不已。于是隋炀帝三下扬州。他一而再、再而三去扬州干什么呢？
琼花以它那淡雅的风姿和独特的风韵，更有关于琼花的种种富有传奇浪漫色彩的传说和迷人的趣闻逸事，博得了世人的厚爱和文人墨客的不绝赞赏，被称为稀世的奇花异卉和“中国独特的仙花”。在民间流传最广的就是隋炀帝三下扬州是为了赏琼花。
一种说法是：
隋炀帝有个妹妹叫杨琼，十分美丽。荒淫的隋炀帝居然打起了妹妹的歪主意，但杨琼坚决不从，羞愤自尽。隋炀帝为掩盖真相，把妹妹的尸体运送到扬州安葬。杨琼埋葬的地方，长出了一株奇异的花卉，开出了几十朵盘子大的花朵，颜色洁白如玉，花团锦簇，花香袭人。人们从来没有见过这种花，便称之为“琼花”。后来，隋炀帝来看，花迅即凋落。隋炀帝大怒，用剑砍树。奇怪的是，隋炀帝死后第二年，琼花老根上又长出了新枝。
另有一种传说是，有一天夜里，隋炀帝梦见一种非常漂亮的花，但却不知道这花叫什么名字，产在什么地方，醒来以后，他命人把他梦中的花画成图形寻找。官员王世充对隋炀帝说，图上所画之花叫做琼花，生在扬州，隋炀帝听后，很想见一见，便开运河，造龙舟，与皇后和嫔妃下扬州看琼花。但是，隋炀帝赏花之时，满树琼花皆落，隋炀帝始终没有看到琼花的芳姿。
如《隋唐演义》第四十七回：“看琼花乐尽隋终，殉死节香销烈见。”在这里，琼花已不仅仅是自然界的一种名花，而是已被人格化了的有情之物。它对劳动人民无限同情，对昏君隋炀帝无限憎恨;它不畏强暴，不畏权势;它爱憎分明，有灵有情，成了美好事物的象征。
