玉帝是一个很奇特的神仙，一般认为他的地位、权力是最大的。地府给孙猴子闹得晕乎乎的，貌似最牛的阎王爷向玉帝求救了吧？属于牛叉部落的龙王爷，也要服从玉帝的领导。道家最高首长太上老君的仙丹被贼猴偷吃了，还不是找玉帝诉苦？天宫给孙猴子闹得不太像样，天上一纸请帖，让正在给弟子讲课的如来放下手头工作，赶快前来灭火。
看来，玉帝的权力很大，权威不小！在民间的传说中，玉帝是众神之王，是天国的最高首长，兼管着人间的祸福。玉帝是何许神圣？这是人的本性造成的，本来没什么事，偏偏要制造一个神仙来管理自己。在道教系统中，玉帝不是最大的官员，上面还有“三清”这个“董事会”呢，即元始天尊、道德天尊和灵宝天尊。“一气化三清”，这是三位一体的，是道教模仿佛教的做法，设立了三位一体的最高首长。
在老百姓心目中，还是认为玉帝最大，是管理着“三清”的，毕竟“董事会”的所有决策，都要依靠玉帝这个“总经理”来执行。拜玉帝没有错，潮汕地区叫做“拜天公”，他是老百姓心中的世界主宰。这就是玉帝的厉害之处！玉帝的来源有很多版本，有佛家的帝释天的传说，有道教的传说，各有各的道，各有各的路。在西游记中，玉帝的身份是明确的，他老人家性“张”，孙悟空在大闹金兜山中说，“老君又使金刚套，把我擒拿到上方。绑见玉皇张大帝，曹官拷较罪该当。”他大闹天宫失败，被抓去见“玉皇张大帝”，玉帝姓张是真金白银的！
如果说姓张，也有几个不同的版本。有人说玉帝名叫张坚，农历正月初九出生。传说在很久以前，有一个叫光严妙乐的国家，国王叫净德，皇后叫宝月光，这些名字好像不出产于本国，像是舶来品。国王老来无子，邀请了道士进行祈祷，半年后，皇后梦见太上老君和其他神仙抱着一个婴儿从天而降，皇后醒来就有了身孕，产下了这个孩子，经过一亿三千二百劫的修持，后来成为了玉帝。
这个说法跟西游记大致相同。如来佛对孙悟空说，“你想夺取玉皇的尊位？别妄想了！他自幼修持，苦历了一千七百五十劫，每劫十二万九千六百年，总共多少年？才能享受无极大道。”可见，玉帝的皇位不是靠像陈胜吴广一样，揭竿而起取得的，也不是继承祖宗遗产的，而是通过个人努力，苦修而得来的。每个人只要努力，就可能会成为玉帝！这可能是佛祖对人们的忠告吧。
也有人说，玉帝名叫张自然或张友仁，这也是一句着名的“口头禅”，或者叫禅宗“公案”。据说，元始天尊授意让姜子牙拜相封神，所有的名额分配得差不多了，只剩下两个重要位置，一个是玉帝，一个是灶神。当姜子牙在钦点玉帝的位置时，一位名叫张自然的小神仙出来了，大胆地提问，“玉帝这个位置应该给谁啊？”姜子牙这个时候有点走神，本想说这个位置是留给自己的，但是说话有点激动和结巴，他笑着解答，“这个位置嘛，自然有人……”
张自然乐坏了，马上坐上那个位子，“自然嘛，我就是张自然！”完了，下面的“臭神”随声附和，“有道理啊”，反正自己神已封了，也坐不上，大家何不捣蛋一次，做个人情？于是，众“瘟神”一起下拜，让这个张自然坐上了“玉帝”的位置。也有人说，这应该叫“张友仁”，也即“张有人”也！那句“自然有人……”成为玉帝的高贵出身，岂不很有意思？元始天尊看到姜子牙将事情办砸，极为生气，灶神也不给他了，让他去当“看路神”，任务是看马路，有人叫“泰山石敢当”，只能蹲在边角的地方受香火，这就是倒霉的姜子牙！
也有一说，当年太白金星奉了敕命，下凡寻找能当玉帝的人。他来到了一个叫张家湾的地方，看到寨主张友人为人和善，水平很高，民望很隆，便将他带回天庭，当上了玉帝。难怪后来玉帝对太白金星百依百顺呢！至于玉帝为什么姓张，我看跟《百家姓》有点相同，就是谁是制度的设计者，就有拍板的最后权力。百家姓中第一句“赵钱孙李”，赵排第一，因为宋朝的老板姓赵！如果在明朝排百家姓，肯定是朱在第一！由此观之，有可能道家有个神仙叫张道陵张天师的，是不是他搞的鬼？将玉帝放在自家的姓氏下？
