“了却君王天下事，赢得生前身后名。”辛弃疾的这句词道出的是传统中国人心底的英雄梦：帮助君王一统天下，留下美名世代传扬。到了清代中期，情况出现了变化——乾隆皇帝要一统天下思想文化，于是疆场厮杀转为文化清理，风云际会，纪晓岚肩负起历史的重任，成为《四库全书总目提要》(以下简称“《四库全书》”)的总纂官。此前，这位大名鼎鼎的学者曾点评过许多学术典籍与名家诗歌，也撰写过家喻户晓的《阅微草堂笔记》，然而这些都无法与《四库全书》相媲美。《四库全书》成为纪晓岚一生最大的荣光。这荣光的背后，是一个学者型官员载浮载沉的人生道路。
容貌丑陋的近视眼
读者一定很想知道，有着各种传奇经历的纪晓岚到底是什么样子。根据清代人的描述，他“貌寝”、“短视”，也就是说，不光容貌丑陋，还是个近视眼，个子好像也不高。不过，纪晓岚生性机敏，喜欢嘲谑，小时候一起读书的同学，长大后同朝的官员，都没少受他的戏弄。他的恶搞往往和文字有关，出人意表却又在情理之中。
纪晓岚确实是一个有趣的人，关于他的奇闻异事从乾隆时期就开始广为传播。人们欣赏和喜爱他的机智，又在流传中添油加醋地加以演绎，甚至无中生有，把不相关的事，如与和珅的水火不容也附会在他身上。实际上，历史上的纪晓岚从来没有戏弄过和珅，反而在好友曹锡宝上折弹劾和珅时从旁劝阻。纪晓岚之所以被塑造成影视剧中不惧权威的理想人物，只是凝聚了民间对其幽默、正直、机智和才学的想象。
朝中宠臣变成阶下囚
作为传奇人物，纪晓岚的幽默机智遮掩了他的真性情;作为官员，他的飞黄腾达掩盖了他的坎坷与心酸。
纪晓岚和其他人一样，是通过科考进入仕途的。相比于屡试不第的蒲松龄，纪晓岚幸运得多：17岁应童子试，成为秀才;24岁参加乡试，名列第一;31岁高中进士，廷试二甲第四名，赐进士出身，选为翰林院的庶吉士，从此开始了他漫长的文学侍臣生涯。
纪晓岚在翰林院期间一个主要任务就是扈从伴驾，写作词章。乾隆皇帝也是一位诗人，创作了大量诗歌，所以纪晓岚写作了不少恭维、唱和的诗作。这类诗歌往往四平八稳，以歌功颂德为主，现在看来无甚意味，但在当时对于纪晓岚来说却非同一般。它们为纪晓岚赢得了乾隆皇帝的欢心，得到“天语嘉奖”，而乾隆皇帝的赏识，对纪晓岚的一生都有决定性的影响。
从1756年进入翰林院，到1768年晋升为侍读学士，纪晓岚度过了一段顺利平静的时光。因为乾隆皇帝的赏识，他得以步步高升：1763年官任福建学政，升侍读;1768年，按常规本来应该外出任职，准备补授贵州都匀府知府，但乾隆皇帝因为他学问素优，认为出任地方官员不能尽其所长，特命加四品衔，留任左春坊左庶子，提拔为翰林院侍读学士。这种破例提拔在当时社会是很荣耀的。然而，就在纪晓岚春风得意、踌躇满志的这一年，人生出现戏剧性的逆转，获罪落马，昔日朝中宠臣，今日阶下罪囚，被发配到乌鲁木齐。
