在了解城濮之战之前，我们要先了解一个退避三舍这个成语的典故。为什么这么说呢？因为城濮之战正是晋文公重耳兑现了他退避三舍承诺的一场战役，但是尽管如此，楚成王还是输了，不由让人对这场战役产生好奇。为什么晋国退避三舍，楚国却还是在城濮之战中战败了呢？
城濮之战在《孙子兵法》中有提到过，并且被认为是春秋时期的重要战役之一，为什么这场战役这么重要呢，因为这场战役决定了晋文公的霸权地位。
公元前632年四月初四，楚军与晋军在城濮交战，这场战役发生在宋楚泓水之战以后。如果说宋襄公是因为“仁义”而没有拦住楚军的攻势，那么晋文公却用自己的守信遏制了楚国的北进势头，稳定了中原局势，奠定了晋国的霸主地位，是春秋历史上具有重大意义的一场战争。
泓水之战时究其原由，我们可以发现楚国其实势力强大、兵强马壮，突破宋国的拦截之后一路北上，势如破竹。原本宋国出手拦截楚国的北上也是因为晋秦两国内乱，但是重耳回国之后整顿内务，发展经济，提高军队实力，政权坐稳了之后便开始着手对外了。晋国联络齐、秦以抗楚。晋楚都想争夺霸权地位，争锋相对在所难免。
在这里就可以看出楚成王此人的性格了。城濮之战之前，楚成王角色双方实力对比出现一些变故，而且楚军根据地太远，战线被拉长，恐后方遭秦国偷袭。但是楚军将领子玉不听王命，坚决不撤。按说将领不听王命，楚成王不说大怒也会对试图阻止将领吧。
但是楚成王没有，非但没有，反而抱着侥幸取胜的心理，给子玉补充了兵力。但是要说楚成王有要一战的想法却也不尽然，他给将领补充的兵力十分少。
这到底是要打还是不要打呢？
不管楚成王是怎么想的，子玉这头已经为了要与晋决战而找借口了。子玉提出提出晋要曹、卫复国才解宋围的要求，晋文公便将计就计，私下答应了，但是要求曹、卫两国必须与楚断交，同时扣留了楚国使者，以此激怒了子玉。
子玉果然中计，放弃围宋直指晋军。这时候晋文公下令全军退避三舍，声称兑现当年流亡楚国时所作的承诺。这一举动，非但可以避开楚军的锋芒，还以十分光风霁月的形象拉拢了齐、秦的军队。晋军这一退，子玉为人刚愎自用，自大的认为晋军是畏惧他们了，率军直上追到了城濮。楚军孤军深入，遭到晋军猛攻，楚军右翼被击溃，子玉还不知后撤，晋军诱敌深入，楚军左翼被砍断，楚军大势已去，子玉这才慌忙收兵回楚。
这一战打得十分惨烈，楚军大败。而战后，晋文公则一跃成为中原霸主。城濮之战，晋军直接打退楚国，要知道当时连齐宋都城都被楚军势力入侵，鲁、卫、郑、陈、蔡等小国都已投降了楚人。城濮一战，楚军直接退出了中原。中原各地回归到晋国的领导之中，之后晋国又会盟诸侯，成为由周天子承认的霸权之国。
