宋江，绰号“及时雨”，本属于宋朝的一个小官员，在山东郓城县做押司。在晁盖等人智取生辰纲后，宋江私自放走了他们，却被小妾阎婆惜抓住了把柄，并以此威胁他。于是，宋江一不做二不休，把阎婆惜干掉，经过几番周折上了梁山。
因晁盖感恩于宋江，认为他相当仗义，把他扶上了梁山第二把交椅。经过一段时间的相处，晁盖发现宋江并没有看起来那么简单，他一心还是向着朝廷，从内心里并不赞成与朝廷对抗。后在攻打曾头市时，晁盖不幸被史文恭射伤，因箭头上有毒，不久后晁盖毒发生亡。原本二把手的宋江，顺利地成为了梁山一哥，喜悦之情溢于言表。为了取得各英雄的信任，宋江还曾带领他们多次打退朝廷的围剿。
之后，在聚义堂进行了按资排辈，共评选出108位头目，宋江仍然是雷打不动的梁山一哥。与其他英雄好汉不同，宋江从一开始就没有把朝廷当作真正的敌人，更不想占山为王，与皇帝一争高低。他的目的很“单纯”，能够入朝为官，然后光宗耀祖，甚至青史留名。
之后，朝廷向宋江抛出了招安的橄榄枝，宋江内心相当兴奋，最终带领众好汉接受了朝廷的招安，成为真正的朝廷命官。还没来得及休顿，宋江就被朝廷派去抗辽，他二话不说，带着梁山好汉就出发了，并大获全胜，迫使辽主动投降。接着又奉命讨伐王庆和田虎，为朝廷立下了汗马功劳。
方腊起义后，宋江和其他梁山好汉就成了炮灰，被派往前线，此次伤亡惨重，仅有不到30人活了下来，并且回到了朝廷。看到宋江已没有利用价值了，奸臣蔡京和高俅就赐给他毒酒，以出掉这个可能对他们有威胁的曾经的梁山一哥。
宋江喝了毒酒后，肚子非常疼痛难忍，知道自己中了剧毒，很快就会挂掉。此人他非但没有想着报仇，反而把出身入死的兄弟李逵叫来，命诱骗他喝了毒酒，让李逵陪自己一起死。宋江为了临死不是拉上奸臣蔡京等人垫背，而是拉上好兄弟，加上救命恩人李逵呢？
宋江深知李逵的脾气，如果知道自己是被朝廷毒死的，李逵肯定会为他报仇，然后与朝廷对抗。虽然以李逵的能力，并不能对朝廷产生威胁，但这样会让宋江背上对朝廷不忠不义的骂名。所以，他为了防止死后李逵造反，就诱骗他喝了毒酒，只为了保全他自己“忠义”的名声。
