沈万三的确是一个“富可敌国”的人物，究竟“富”到什么程度？据《明史》记载，说沈万三奖励他的私塾教师：“每文成，酬白金以镒计。”白金即白银，一“镒”即二十两，仅一篇文章就付如此高的报酬，沈万三的家底可见一斑。朱元璋实施筑城计划时，单造砖单位便涉及一部、三卫、五省、二十八府、一百一十八个县，另有三个镇。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门十馀公里长的城墙，工程量占整个工程的三分之一。明代孔迩的《云焦馆纪谈》说，沈氏“有田数十顷，凿渠引水以供酒需”，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷，如此家产令人咋舌。明人田艺蘅也在《留青日札》里写道：朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银。朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎？哪知沈万三豪爽应答：愿每军犒金一两！据此，今人或许能够明白，沈万三为何能号称“江南首富”了。
沈万三究竟是如何致富的，一直是个谜。最具传奇色彩、也是流传最广泛的说法，当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时，见一农夫携蛙百馀，他便好心买来放生。哪知第二天，他看见众蛙聚在一个瓦盆内没有散去，于是将瓦盆带回家，用来洗手。一次，他妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，沈万三由是富甲天下，传说南京中华门的古称聚宝门的名称也源出于此。也有称沈万三会“点金术”，能够点物成金，因此黄金源源不断。另外还有分财说，元代吴江一带有一个名叫陆德源的富家，沈万三为他管账治财。后来陆看破红尘，离家出游，将万贯家财拱手送给沈万三，沈万三由此一跃成为“江南富族”。此外，还有沈万三由渔翁而得乌鸦石或马蹄金等传说，都非常神奇。
祸从天降沈万三有多少钱？据说，沈万三富起来后，把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三因筑城墙有功，他的两个儿子被朱元璋封了官。但不久，沈万三却被朱元璋发配充军，在云南度过了他的馀生。
1979年修订本《辞源》记载：“沈万三，明吴兴人，字仲荣。后移居苏州。巨富，称江南第一家。朱元璋建都南京，召见，令岁献白金千锭，黄金百斤。甲马钱谷，多取资其家。其后以罪发戍云南，子孙仍为富户。万三豪富事，民间传说甚盛，但诸书记载互有出入，已难详定。”
民间普遍流传的说法是，朱元璋开始并没有找到沈万三什么罪证，沈万三的致富似乎并没有什么违法行为。沈万三大概也明白树大招风的道理，所以想主动报效以保平安。明洪武六年前后，当他得知京师要筑城墙，就主动承担三分之一的费用，修筑洪武门至水西门一带城墙，还向朱元璋进贡了龙角，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲士十人，甲马十匹，同时在南京建造了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座。
此外，沈万三甚至还表示愿意捐资犒赏军士。谁知朱元璋大发雷霆，要将沈万三处死：一个平民百姓竟敢劳军，这不是要造反吗？幸亏马皇后劝阻：我听说法律只杀违法的，不杀不吉祥的。沈万三一介平民却富可敌国，是他自己不吉祥，这种人老天爷会降下灾祸，何必由陛下去杀呢？朱元璋这才免他一死，发配云南。沈家的财产自然全部被查抄，据说光田地就有数千顷。
这次打击不仅使沈家失去了沈万三这个当家人，而且财富也减去了大半。现在看来，即使沈万三不主动捐款劳军，他也逃脱不了被处罚的命运。在朱元璋眼中，沈万三富可敌国就是罪。欲加之罪，何患无辞？总之要将他的财产全部归“公”。沈万三在明初因富致祸的事迹流传非常广，言之凿凿，似乎不容置疑。
