宋光宗赵惇为宋孝宗第三子，为孝宗原配郭氏所生。郭氏出身名门，为宋真宗郭皇后外家的六世孙。郭氏在宋孝宗继位前病死，后被追封为皇后。郭氏共生四子：长子赵愭，封邓王;次子赵恺，封庆王;三子赵惇，开始封为恭王，也就是后来的宋光宗;第四子早夭。宋孝宗先立长子赵愭为太子，但不久后赵愭病死。按照顺序，太子位应该轮到次子赵恺。但宋孝宗更偏爱三子赵惇，认为赵惇“英武类己”，而次子赵恺过于宽厚仁慈，其实就是嫌赵恺窝囊软弱，赵惇就是在这样的背景下被幸运地立为太子。
赵惇当上太子后，开始尚对宋孝宗毕恭毕敬，但他并非真心对父皇谦恭，不过是为了保住储君之位而被迫做出来的表面文章。这样表面的文章做得久了，难免会有所厌烦。过了四十岁以后，赵惇已经当了十几年的太子，便开始有意无意地暗示宋孝宗早日传位。有一天，赵惇故意对宋孝宗说：“我的胡须已经开始白了，有人特地给我送来了染胡须的药，不过我没有用。”这弦外之音就是你儿子都已经一把白胡子了，该过过当皇帝的瘾了。宋孝宗自然明白儿子的心意，却故作不明白，严肃地回答道：“白胡须有什么不好？刚好可以向天下显示你的老成。”
赵惇碰了钉子后，不敢再公然试探，转而讨好太皇太后吴氏(宋高宗皇后)，想靠太皇太后的力量来取得皇位。吴太后也明白赵惇的心意，曾经向宋孝宗暗示过，但宋孝宗却说太子还需要历练。这一系列的事件，在赵惇心中留下重重的阴影，从而直接导致他开始疑惧自己的亲生父亲。
一直到淳熙十六(1189年)二月，宋孝宗因为要为宋高宗服丧，才主动禅位给太子赵惇。四十三岁的赵惇终于盼到了朝思暮想的皇位。最讽刺的是，他一直迫不及待地要当皇帝，登上帝位后却无所作为。不仅如此，之前他对父皇的种种嫉恨，开始在各种外力的因素下逐渐诱发，从而导致了长达数年的“过宫事件”。
宋光宗即位之初，曾率宫中嫔妃游览聚景园。本来这不是什么大不了的事，但因为没有邀请太上皇而遭到了非议。群臣纷纷上书，指出宋高宗在世时，宋孝宗每次出游都要恭请宋高宗同行，而宋光宗却只顾自己游玩。言下之意是指责宋光宗不孝，宋光宗看了奏章后自然很不高兴。刚好此时宋孝宗派宦官赐玉杯给宋光宗，宋光宗一时没有拿稳，将玉杯打碎了。宦官回到重华宫，向宋孝宗禀报，故意说：“官家一见玉杯是太上皇赏赐，非常气愤，就玉杯摔碎了。”宋孝宗听了，自然非常不高兴。父子之间的嫌隙渐生，而矛盾则因为宋光宗皇后李凤娘的挑拨进一步加剧。
李凤娘，安阳人，庆远军节度使李道女。据说她出生的时候，有黑凤凰聚集在李道营前的石头上，令人称奇，于是，李道给新出生的女儿取名为凤娘。李道出师湖北时，听说当地道士皇甫坦善给人看相，便请他给女儿看相。皇甫坦一见李凤娘，便大惊失色道：“此女当母仪天下，请务必妥善抚养。”后来，皇甫坦得到宋高宗宠幸，偶然谈起了李凤娘。当时恭王赵惇尚未娶亲，宋高宗便命纳李凤娘为恭王妃，赵惇封太子后，李凤娘也进为太子妃。
李凤娘容貌美艳，性情却骄横阴险，胜过男子。她当上太子妃后，不断在宋高宗、宋孝宗和太子赵惇三宫之间搬弄是非。宋高宗对其很是不满，曾对吴皇后说：“是妇将种，吾为皇甫所误。”意思是受了道士皇甫坦的蒙骗。宋孝宗也不满儿媳妇的所作所为，严厉训斥说：“你应该学太上皇后(指宋高宗皇后吴氏)的后妃之德，若再插手太子事务，朕就要废掉你！”李凤娘由此对宋孝宗怀恨在心。
宋孝宗预备禅位时，召集三省枢密院执政大臣，告知欲行内禅之举。大臣们都交口赞同，只有知枢密院事黄洽一言不发，宋孝宗觉得很奇怪，便特意征询他的意见。黄洽回答说：“太子可负大任，但李氏(李凤娘)不足以母仪天下，望陛下三思。”宋孝宗默然不答，要他公然承认不满儿媳妇，这是相当难堪的事。黄洽心知肚明，便说：“陛下问臣，臣不敢不答。他日陛下想起臣的这番话时，恐怕再也没有机会见到微臣了。”于是请求辞职。
宋孝宗也没太当回事，想不到后来果然被黄洽而言中。李凤娘当上皇后后，强烈的权力欲日益迸发，甚至想要凌驾在皇帝之上。
有一次，宋孝宗皇后谢氏看不惯李凤娘傲慢无礼，便好言规劝注意皇后身份，应该礼仪得体。李凤娘不但不听，反而当场讥讽说：“我是官家的结发夫妻！”谢氏原来是宋高宗皇后吴氏的侍女，后来被赏赐给宋孝宗，因为能写大字、善骑射而得到宋孝宗的宠爱，进封为皇后。李凤娘此言，无疑是讽刺谢氏身份卑微。谢氏大怒，将此事告诉了宋孝宗。宋孝宗决定废黜李凤娘，召来老臣史浩商议废后之事。不料史浩认为宋光宗刚刚登上皇位，如果立即废除皇后，会引起天下人的议论，不利于大局，坚决不同意废后一事。此时，宋孝宗已经退位为太上皇，得不到大臣的支持，废后一事只好作罢。但此事却被李凤娘得知，她恨宋孝宗入骨，决意挑拨宋孝宗与宋光宗的父子关系，以便她自己控制宋光宗。
最令人百思不得其解的是，宋光宗对李凤娘这位原配妻子又爱又怕。皇帝君临天下，拥有无上的权威，却在家里怕老婆，这样的情况在中国历史上并不多见，最典型的例子便是昔日晋惠帝惧怕妻子贾南风。宋光宗的情况也比晋惠帝好不到哪里去，李凤娘说的话，宋光宗只能惟命是从。但他毕竟是皇帝，受制于老婆，难免心有不甘，便想要改变这种状况。皇后深居内宫，无法与外界联系，只能倚仗宦官。宋光宗便想釜底抽薪，将李凤娘的亲信宦官全部杀死，但他性格懦弱，又犹豫未发。宋光宗的计划被宦官们知道后，便在宋光宗和李凤娘之间搬弄是非。因此每当宋光宗说出憎嫌宦官的话，李凤娘便加以包庇。对妻子的惧怕，加上对父亲的猜忌，宋光宗身心倍受折磨，心理压力很大，得了一种怔忡病。
宋孝宗听说儿子生病后，血浓于水，还是爱子心切，便召御医入问，配了药方，打算等宋光宗来问安时，便将药给儿子试服。宦官却趁机兴风作浪，挑动李凤娘说：“太上官家(宋孝宗)合药，欲待皇上前去问安，即令服饮。倘有不测，岂不贻宗社之忧么？”意思是说宋孝宗别有用心。
在这之前，宋光宗想立唯一的儿子，也就是李凤娘之子赵扩为太子，但宋孝宗却不同意。宋孝宗更喜欢赵恺(宋光宗兄长)的儿子赵抦，赵恺便是当初更有资格被立太子之人，当时宋光宗取代兄长赵恺成为太子，而如今宋孝宗却想立兄长之子为太子，这无疑让宋光宗感到极大的疑惧。所以，他不再定期去重华宫问安，这便让李凤娘有机可乘。李凤娘听信宦官之言，认为宋孝宗合药是想借机毒害丈夫。
过了几天，宋孝宗召宋光宗家宴，李凤娘不让宋光宗知道，独自去了重华宫，当面向宋孝宗提出立儿子赵扩为储。宋孝宗沉吟不答。李凤娘按捺不住，竟然责问公公说：“古人有言，立嫡以长，我是六礼所聘，赵扩又是我亲生的，为什么不能立为太子？”因为宋孝宗不是宋高宗的亲生儿子，李凤娘这句话惹得宋孝宗大怒，当即拂袖而去。李凤娘回去后，不但向宋光宗哭诉，还添油加醋地说了合药一事，认为宋孝宗对宋光宗有废立之意。宋光宗信以为真，此后的一年多时间里，他再也没有去重华宫给父亲请安。
李凤娘不但有着强烈的权力欲，还生性妒悍，是历史上有名的妒妇。宋光宗宠爱另一贵妃黄氏，李凤娘深为嫉妒，便趁宋光宗出宫祭祀之机，将黄贵妃杀死，之后谎称“暴死”。宋光宗明知有诈，却无可奈何。有一次，宋光宗洗手，看到一旁侍候的宫女的双手纤纤玉手洁白如玉，很是喜爱，忍不住说了一个“好”字。过了几天，李凤娘派人给宋光宗送来食盒，打开一看，却是那位宫女的双手。宋光宗吓得也不敢声张，内心的悲凉无从解脱。这一系列的事件，直接导致了宋光宗病情的加重。
有一次，宋光宗突然发病，宋孝宗听说后，亲自赶过来探视。宋光宗已经不省人事，认不出父亲。宋孝宗满腔怒火无处发泄，便厉声训斥李凤娘说：“都是你不好好照顾皇帝，以致他病成这样。如果皇帝有何不测，我就灭了你李家！”李凤娘大为恐慌，等宋光宗病情有起色后，便大搬是非，谎称宋光宗如果去重华宫问安，就会被宋孝宗留住。宋光宗听说后，更加不敢去重华宫。
宋光宗不给宋孝宗请安，孝道有亏，群臣纷纷进谏，宋光宗却不肯听从，这就是历史上有名的“过宫”事件。绍熙三年(1192年)十二月，群臣伏阙泣谏，宋光宗当场推辞不过，才勉强答应。谁知道过了几天，宋光宗仍然没有要去重华宫的一起。群臣再一次奏请，宋光宗才去了重华宫一次。之后，在长至节和次年元旦，宋光宗先后两次到重华宫给宋孝宗问安，之后，再也没有踏进重华宫半步。朝野上下对此举议论纷纷，太学生们也加入了群臣劝谏的行列，上百人联名上书，要求宋光宗过宫。但宋光宗依然故我，根本不予理睬。
到了宋孝宗生日的时候，群臣联名上奏，请宋光宗去重华宫贺寿。给事中谢深甫说：“父子至亲，天理昭然，太孝宗钟爱陛下，亦犹陛下钟爱嘉王。太孝宗春秋已高，千秋万岁后，陛下何以见天下？”宋光宗有些被打动，于是答应过宫。正要出发的时候，李凤娘突然从屏风后出来，拉住宋光宗的手，娇滴滴地说：“天气这么冷，官家还是先回去饮一杯酒！”宋光宗本来就不想去重华宫，于是打算跟李凤娘回去后宫。中书舍人陈傅良急得不顾君臣礼节，跑上来拉住宋光宗的衣裾，抗声道：“陛下不可再返！”李凤娘力挽宋光宗。陈傅良也坚决不肯放手，一直跟随道屏风后。李凤娘大怒，呵斥说：“这是什么地方？你们这些秀才要砍了驴头吗？”陈傅良只好放手，大哭而出。
李凤娘又派宦官问陈傅良为什么哭泣，陈傅良说：“子谏父不听，则号泣随之，此语曾载入礼经。臣犹子，君犹父，力谏不从，怎得不泣？”宦官入报李凤娘，李凤娘大怒，竟然传下旨，永不再见太上皇。
绍熙五年(1194年)，宋孝宗生病，一连三个月，宋光宗没有一次过宫探视父亲，不仅如此，还天天与李凤娘游宴。皇帝如此行径，完全丧失了人心。群臣因宋光宗不听从劝谏，纷纷上疏自求罢黜，居家待罪，由此竟然出现了“举朝求去，如出一口”的现象，宋光宗则统统置之不理。
宋孝宗临死前，想见儿子宋光宗一面，顾视左右，却又说不出口，无奈地流下泪。消息传入朝中，宰相留正、兵部尚书罗点、中书舍人陈傅良、起居舍人彭龟年等纷纷进谏，劝宋光宗过宫去尽最后的孝道。留正甚至拉住宋光宗的衣裾哭谏，但宋光宗不听，最后只同意由嘉王赵扩前去探视。六月，宋孝宗在无限的遗憾和落寞中崩逝于重华宫。
宋光宗还不相信父亲是真的已死，怀疑是个圈套，于是称病不出，不但不去重华宫，连丧事也不肯出面主持。宰相留正与礼部尚书、知枢密院事赵汝愚(宗室子弟)无可奈何，只好请已经八十多岁的太皇太后吴氏(宋高宗皇后)出面主持丧礼。
由于宋光宗称病不出，朝中骚动。尚书左选郎官叶适向宰相留正建议立嘉王为太子。宰相留正同意，于是拟奏上报皇帝。过了六天，宋光宗才传出批示：“历事岁久，念欲退闲。”留正得到批示后，心中不安，担心由此惹来大祸，便故意在上朝时摔了一跤，随即称病离朝。留正一走，朝政更加混乱。赵汝愚与外戚韩侂胄(北宋大臣韩琦曾孙、太皇太后吴氏妹之子)密谋后，认为宋光宗已经失去人心，不宜再居皇位，便请太皇太后吴氏下诏，说宋光宗愿意自动退位为太上皇，由嘉王赵扩即皇帝位。
赵扩即位的一幕颇具戏剧性。当太皇太后吴氏命赵扩穿上黄袍登基时，赵扩却坚决推辞不就。自古以来，新皇帝即位，装腔作势推辞者不在少数。但赵扩却显然是极少见的真心不想做皇帝的人，他力辞不成，竟然吓得逃跑，一边绕着殿柱大兜圈子，一边大声喊道：“儿臣做不得，做不得！”最后还是吴太后下令大臣挟持住赵扩，强行逼迫他穿上黄袍，这才顺利登位，是为宋宁宗。
等到儿子赵扩正式当了皇帝，宋光宗才知道消息，但此时也无可奈何，只好说：“事先怎么不让我知道？”宋光宗在皇位仅有五年时间，且昏庸不堪，碌碌无为。他被迫退位后，李凤娘也随着丈夫的失势而被权力所遗弃。庆元六年(1200年)，李凤娘病死。两个月后，当了六年太上皇的宋光宗也病死，死时五十四岁。
