河阴之变”后，北魏元气大伤，朝政为权臣所掌控，先后上台的皇帝们一个个都成了傀儡。北魏前期的皇帝，个个鹰派，人人虎胆，功勋高，作为大；后期的皇帝们很不争气，他们有名无实，有位无威，只能比谁做傀儡皇帝时间长。在威严扫地的败落年代，在权臣跋扈的恐怖时期，这些个傀儡皇帝一无权，二无势，看人脸色，仰人鼻息，如坐针毡，朝不保夕，被废被杀是家常便饭。只要权臣看着不顺眼，废立皇帝不过是一句话的事，无需大费口舌，大动干戈。然而，元晔这个傀儡皇帝被废黜时程序比较复杂，不仅遭遇到了气势汹汹的武力胁迫，而且搞了次像模像样的禅位仪式，成为北魏历史上的一宗奇事。
元晔（509—532），字华兴，小名盆子，北魏皇族，父亲元怡，母亲卫氏。元晔早年情况不详，长大后以宗室身份历任秘书郎、散骑常侍，后封长广王，一直不被重用，也没什么声望。孝庄帝元子攸即位后，元晔作为皇叔，被封为太原太守、行并州事，成为北魏显要人物。并州，素为戎马之地，历代兵家必争，北魏时领太原、上党、武乡、乐平、襄垣五郡，太原郡和并州的治所均设在晋阳（今山西太原市晋源区）。晋阳位于北魏旧都盛乐、平城与新都洛阳之间，是北魏统治核心区的重心位置；而当时权臣尔朱荣为太原王，也镇据晋阳。孝庄帝作如此安排，应该说是有意让元晔牵制和监视尔朱荣，可见对他的信任和器重。
元晔“性轻躁”，资质平平，才干一般，任职太原期间，虽与尔朱荣近在咫尺，但没能给孝庄帝帮上多大忙，孝庄帝所托非人。尔朱荣虽身在晋阳，远离洛阳，但以强大的政治、军事实力遥控朝政，孝庄帝即使“勤于政事，朝夕不倦”（《魏书》），仍难免成为尔朱荣强权操纵下的傀儡。如果孝庄帝能老老实实地当他的傀儡，能心甘情愿受尔朱荣父女的内外欺压，君臣假装和谐，夫妻假装和睦，他的皇帝位子大可会一直坐下去；但孝庄帝偏偏摆不正位置，认不清形势，受不了屈辱，凭一腔血性和一己之力叫板尔朱荣，并因此惹了天大麻烦，原本与皇位无缘的元晔的人生轨迹由此发生戏剧性的大转折。
孝庄帝是尔朱荣扶持的傀儡皇帝。因为拥立之功，尔朱氏集团多年的经营全面开花结果，灵魂人物尔朱荣封天柱大将军，其他成员如尔朱兆封骠骑大将军、汾州刺史，尔朱仲远封宁远将军、步兵校尉，尔朱度律封安西将军、光禄大夫，尔朱世隆任骠骑大将军、尚书左仆射。孝庄帝时期，北魏已成为尔朱氏集团的天下。尔朱氏集团成员内外一体，就连尔朱荣的女儿尔朱皇后也敢对丈夫孝庄帝指手画脚、恶语相加。外有强臣逼迫，内有悍妇威吓，孝庄帝这个傀儡皇帝在忍无可忍的情况下，将刀挥向了尔朱荣这颗根深叶茂的碍手大树。
永安三年（530年）九月，孝庄帝设计诛杀尔朱荣。尔朱荣死后，北魏政局大乱。宫外，尔朱兆近水楼台，趁乱占据晋阳；宫内，在孝庄帝的肃清气氛下，身处洛阳的尔朱世隆等人仓惶离开洛阳，往北逃窜进入并州境内，与尔朱兆会合于建兴（今山西晋城），准备联手起兵攻打洛阳，擒杀孝庄帝，为尔朱荣报仇。然而，打着为世人公认的乱臣贼子报仇的旗号攻打皇帝，名不正言不顺，与谋反无异，很难得到拥护。尔朱兆、尔朱世隆、尔朱度律等人经过商量，决定效仿当年尔朱荣拥立孝庄帝之先例，于当年十月推举元晔为皇帝。这样一来，北魏同时出现了两个皇帝，一个是宫内的正牌皇帝元子攸，一个是宫外的山寨皇帝元晔。
尔朱氏集团为何要拥立元晔为皇帝？笔者认为有以下原因。其一，尔朱氏集团报仇心切，需要打出一个招牌，元晔作为皇族，有一定的名分、地位和号召力；其二，元晔当时身在并州，与尔朱氏集团较近，最具备拥立条件；其三，元晔没什么才能，便于日后尔朱氏集团对他的操控；其四，元晔的姑姑北乡公主为尔朱荣之妻，元晔与尔朱氏集团有亲戚关系。这些因素，把元晔推上了历史舞台。元晔也当仁不让，欣然即位，定年号为建明，大赦所部，与孝庄帝分庭抗礼。随后，尔朱氏集团大军进逼洛阳，所向披靡。当年十二月，尔朱兆等人攻克洛阳，孝庄帝被擒，元晔成为北魏名义上的最高统治者，并在晋阳大赦天下。
洛阳作为京师，迟早会迎来新主人元晔。元晔不可怕，但元晔的母亲卫氏不容小觑。卫氏出身于名门望族，成长于书香门第，有一定的政治见识，一旦母子联手，尔朱氏集团准没好果子吃。为了防止元晔的母亲卫氏干预朝政，尔朱世隆“伺其出行，遣数十骑如劫盗者于京巷杀之，寻悬榜以千万钱募贼”，可怜卫太后连儿子都没见上一面，就不明不白地命丧黄泉；可怜元晔当上了皇帝，却累及亲娘。不久，尔朱兆后院起火，退还晋阳，以元晔为王牌，挟天子以令诸侯；尔朱世隆、尔朱度律、尔朱彦伯等人留镇洛阳，暂代朝政。在京城没有皇帝的日子，尔朱世隆等人尽职尽责，尽心尽力，积极发展经济，维护治安，出现了“商旅流通，盗贼不作”（《资治通鉴》）的良好局面，尔朱世隆的个人野心也在膨胀，萌生了重新拥立新帝、独掌朝政大权的念头，于是悄悄在宫廷中大力拉拢朝臣，培植党羽。
自孝庄帝被擒杀后，“宫室空近百日”（《资治通鉴》），元晔不在洛阳皇宫，与礼不合。建明二年（531年）二月，元晔终于摆脱了尔朱兆，怀着远大理想抱负踏上了回洛阳旅程。与此同时，尔朱世隆等兄弟在洛阳也没闲着，他们伺机而动，“将谋废立”（《北史》），即准备废掉元晔，另立广陵王元恭为皇帝。离开了尔朱兆的挟制性庇护，元晔的皇帝也做到了头。当元晔行至洛阳郭外邙山南一代时，就突然遭到了逼他禅位的政变。元晔年轻气盛，且“有膂力”（《魏书》），软言细语估计不能奏效，于是“世隆……使泰山太守辽西窦瑗执鞭独入”，以威猛的武力相威胁，告诉他“天人之望，皆在广陵，愿行尧舜之事”，并“为之作禅文”（《资治通鉴》）。在武力威胁下，元晔若想活命，只能就范，在禅文上签字盖章。
《长广王元晔禅位册文》为北魏著名文学家邢邵所作，可见尔朱世隆早有计划，且准备充分。元晔在《禅文》中违心地称“……窃以宸极不可以旷，神器岂容无主，故权从众议，暂驭兆民。……自惟薄寡，本枝疏远，岂宜仰异天情，俯乖民望。……便敬奉玺绶，规於别邸”（《洛阳伽蓝记》）。从被拥立到被废黜，元晔仅当了四个月皇帝。元晔被废，史料载明的理由很简单，即元晔“疏远，又无人望”（《资治通鉴》（《魏书》）），“本枝疏远，行政无闻”（《洛阳伽蓝记》）。元晔是北魏太武帝拓跋焘之后裔，曾祖父拓跋晃（后被追封为景穆皇帝）、祖父拓跋桢、父亲元怡都没当过皇帝，说他世系疏远，名望不高，这是不争的事实；但说他没有作为就有点过了。一个傀儡皇帝，无权无势，他能有什么作为呢？真是欲加其罪，何患无辞！从被拥立到被废黜，元晔只当了四个月皇帝。
元晔被废，尔朱世隆是主谋。笔者分析认为，尔朱世隆废黜元晔，有嫌弃元晔皇族身份疏远的因素，有防止元晔为母亲报仇的因素，但主要是尔朱世隆和尔朱兆这对叔侄内讧所致。其一，尔朱荣死后，尔朱兆抢先占据了晋阳，接收了尔朱氏集团的主力兵马和家产，成为事实上的接班人和最大赢家，必然会引起尔朱世隆的嫉妒和愤恨；其二，攻克洛阳后，尔朱兆不但“自以为功”，还把尔朱荣之死归罪于尔朱世隆，并且粗暴地对尔朱世隆“按剑瞋目，声色甚厉”，逼得尔朱世隆磕头谢罪，故“世隆深恨之”（《魏书》）；其三，元晔当皇帝，后盾主要为尔朱兆，而后尔朱兆又将女儿嫁给元晔为皇后，从情感上来说，元晔与尔朱兆更亲近，更依赖尔朱兆，不便于尔朱世隆掌控朝政。种种因素，导致尔朱世隆对尔朱兆及元晔强烈不满，故背着尔朱兆废掉元晔，另立元恭。
一个傀儡皇帝，直接废掉废算了，又不是要改朝换代闹革命，为何还要多此一举搞禅位呢？笔者认为，主要原因是尔朱兆拥兵在外，尔朱世隆对其颇有忌惮，用禅位之举制造元晔主动让位的假象，以应对尔朱兆的诘责和发难。果然，尔朱兆听说元晔被废后，“以不预废立之谋，大怒，欲攻世隆”（《资治通鉴》），尔朱世隆派人前去花言巧语、百般周旋，才平息下来。元恭即位后，元晔离开皇宫，被封为东海王，邑万户，对他还算优待。尔朱氏集团被死对头高欢击垮后，元晔的生命也走到了尽头。次年（532年）十一月，元晔被高欢所拥立的孝武帝元修赐死，时年二十四岁，葬处不明。元晔被杀后，他的悍妇尔朱皇后被权臣高欢霸占，并为高欢生子。元晔一生无子，死后爵除。元晔虽有称帝之实，但不被后朝史家所认可，《魏书》中没有为其撰写本纪，仍以其即位前封号长广王称之。
