1944年4月，日本开始实施制定已久的“一号作战”，计划取得对平汉铁路的完全控制，以打通所谓的大陆交通线。此后的8个月中，国民党政府丢弃了河南、湖南、广西、广东、福建、贵州等省的大部或一部，损失兵力六七十万人，丢掉城市一百四十六座，失去空军基地七个、飞机场三十六个，是一场不折不扣的超级大败仗。更为严重的是，此次战役之后，通往重庆的路已向日本人敞开，以至于蒋介石不得不鼓舞士气，宣布他决心留在重庆，“必要时杀身成仁”。
日本之所以这么猖狂，不是因为日军战斗力很强，而是因为国民党军队、政府已堕落到惊人的地步。在整个一号作战期间，国民党军队进行大规模的持续抵抗只有一次，就是悍将薛岳在衡阳的战斗。在个别地区，一些民众甚至帮助日本人打国民党军队。
因此，美国总统罗斯福对国民党政府大为光火，要求蒋介石交出中国战区军队的指挥权，由史迪威接管。老蒋当然是不愿意交的，交了军权，他就成了不折不扣的傀儡，美国就成了事实上的太上皇。当年的8月23日，罗斯福的第四封催促电报送到了蒋介石手上。无奈之下，蒋介石不得不作出一些表面的让步，首先请罗斯福派出一个特使，到重庆协调移交工作，罗斯福便派出了赫尔利。经过讨价还价，9月12日，两人会谈达成以下共识：一、史迪威的职务名称定为“中华民国陆、空军前敌总司令”；二、史迪威亲自指挥中国陆、空军对日作战，但作战计划须经军事委员会审议；三、史迪威对其管辖部队，可依据中华民国法律实施奖惩任免之权。
中华民国陆、空军前敌总司令史迪威就这样成了中国军队的最高指挥官，当然还是名义上的，因为聪明的蒋介石并没有把实权交给史迪威。罗斯福的愤怒再次升级，但是还没到极点。很快，史迪威就来填柴了。他在给罗斯福的信中说：蒋介石准备抽调缅甸远征军回国，意在坐等美国打败日本的胜利成果。罗斯福忍无可忍，发电给史迪威，要他转交一封电报给蒋介石。罗斯福在电报中，像老子一样命令道：“请立即把指挥权交给史迪威，一刻也不要再犹豫。”发完电报后，罗斯福感叹说：“如果对方是欧洲国家政府的话，恐怕就不需要这样的电报了。”
蒋介石夫妇与罗斯福，丘吉尔这份电报是9月19日送到蒋介石手上的，当时他正在召开高级军事会议，特使赫尔利特使也在场。得意的史迪威想让翻译当众宣读该电报，以羞辱老蒋。和老蒋私交不错的赫尔利阻止了史迪威，把电报译文交给蒋介石，说：“阁下自己看吧。”蒋介石看了电文后，沉默片刻说：“知道了，立即散会。”等其他人离开后，房里只剩下蒋介石和宋子文，这时不可思议的一幕发生了。时年58岁的蒋介石，竞象幼儿一样抱头嚎啕痛哭。罗斯福不顾蒋介石国家元首的身份，用下命令的口吻让蒋介石交出军权，极大损伤了蒋介石的自尊心，以至于到失声痛哭的地步。当天，蒋介石在日记中如此写道：“实为余平生最大之耻辱也。”
第二天，蒋介石对赫尔利说：“中国军民恐不能长此忍受史迪威的侮辱，此殊为中美两国合作之障碍物也。”他把国家的名誉和自己的名誉联系在一起，声称中美合作必须是友好、和善的，绝不能有一丝强制性，绝不容许损害“中国国家与个人的人格”。并向远在华盛顿的罗斯福说出了自己的底线：中国国家与个人之人格，如稍有损丧，则余必不惜任何牺牲，决不能因循迁就，否则即使联盟国作战完全胜利，则虽胜犹败。蒋的强硬，加上赫尔利的从中斡旋，导致罗斯福最后决定让步，调回史迪威，派魏德迈出任蒋介石的参谋长和在华美军司令。
